午后的阳光斜洒在海面上，波光粼粼，仿佛一条银色的巨蟒在缓缓蠕动。陈勇站在风帆舰队中央那艘唯一的三级战列舰后甲板上，手搭凉棚，目光越过起伏的浪脊，扫视着四周浩瀚的海景。春风自东南方吹来，把舰首的旗帜吹得猎猎作响，也把层层叠叠的白帆鼓得满满，船身因此轻微倾斜，在浪涌间划出优雅而有力的弧线。
他回首望去，整支舰队正排成一条漫长的斜线：三级战列舰打头，其后是四艘远洋风帆护卫舰，再往后便是二十五艘武装商船，桅杆如林，白帆似云，船身被阳光镀上一层淡金，远远望去，像一条在海面游弋的白色巨龙。商船的侧舷不时闪过铜炮的冷光，提醒着旁观者：这并非普通的商队，而是一支随时可以投入战斗的庞大武装力量。
更远处的海平线上，几面陌生的船帆正若隐若现。那是其他国家的商船，原本只是沿着传统航线缓缓行驶，此刻却被这支突然出现的巨舰纵队吓得纷纷转向。有的慌忙降下半帆，有的干脆偏航让道，更远的地方，甚至能看到几艘小船正拼命掉头，船尾激起高高的白色水浪，仿佛一群受惊的海鸟，在巨兽的阴影下四散奔逃。
陈勇微微眯眼，目光扫过那些惊慌失措的帆影，嘴角勾起一抹带着海腥味的笑意。他能想象到那些外国船长此刻的惊疑——如此规模的舰队，炮门林立，旌旗鲜明，分明是开赴战场的架势。可放眼整个亚洲，还有哪片海域值得汉国动用这般阵仗？答案似乎只有一个：大明。
这个念头一冒出来，连陈勇自己都忍不住轻笑出声。他抬手，让副官递来望远镜，镜头里，一艘邻近的外国商船正慌乱地调整航向，船尾的水手们甚至顾不上收起拖网，只顾着拼命转动舵轮，船身因此剧烈摇晃，像一片被卷入漩涡的落叶。望远镜的镜头甚至能捕捉到那些水手脸上的惊惶——嘴巴大张，眼睛瞪圆，仿佛在说：汉国这是要去和谁开战？难不成真要打到大明门口去？
陈勇放下望远镜，轻轻摇头，低声自语：“别怕，我们只是路过。”然而他心底也清楚，如此阵仗，即便只是路过，也足以在亚洲的任何一片海域掀起惊涛骇浪。风帆继续鼓胀，舰队继续北行，白帆与浪花交织成一条移动的雪线，把春日的海面生生劈成两半。而那些被抛在身后的外国商船，则像被巨兽踩踏过的草丛，久久回不过神来，只能目送那条白色巨龙远去，直到最后一面帆影也消失在海平线的尽头。
暮鼓尚未散尽，紫禁城最深处的暖阁已被烛火映得通红。铜炉里龙涎香才添了第二铲，却压不住空气中翻滚的焦糊味——那是案头被朱由检一把拂落的奏折，在炭火上烤焦了边角，正冒出缕缕白烟。皇帝本人立在御案前，明黄常服被灯火映得刺目，衣角因急促踱步而翻飞，像一面在狂风中撕扯的龙旗。
“九边！九边！年年加饷，岁岁增赋！”他猛地抬脚，踹向案几，沉闷的“砰”声在殿内炸开，震得金砖地面微微颤动，“可边墙呢？大同外关呢？一夜之间，说破就破！守军连烽火都来不及点，就让鞑子骑兵踏了进来！”
声音滚过暖阁，撞在雕龙贴金的壁板上，又折回来，像连环霹雳，把殿内一众大臣压得抬不起头。首辅立在阶下，双手捧笏，指节因用力而发白；兵部尚书更是整个人几乎贴在地上，额头紧触冰凉的金砖，却连大气也不敢出。御案左侧，户部尚书毕自严与侍郎王家桢并排跪着，笏板微微颤抖，仿佛随时会脱手掉落——他们比谁都清楚，皇帝下一声咆哮，十有八九会落在“钱粮”二字上。
“户部！”果然，朱由检霍然转身，目光如刀，直劈向毕自严，“朕记得，去年冬天才加派‘辽饷’，今年春又提‘练饷’，银子呢？粮呢？都进了九边将士的肚子，还是填了边将的私囊？！”
毕自严额角冷汗涔涔，却不敢抬袖去擦，只得将笏板举得更高，声音压得极低：“回陛下，九边年例与新增饷银，俱按数解送，只是……只是边事骤紧，调度不及……”
“调度不及？”朱由检冷笑一声，几步跨下御阶，明黄靴尖停在毕自严眼前，“那大同外关是怎么丢的？！蒙古各部怎么就跟建虏合流，在边墙外跑马圈地？！朕要的是长城，不是纸墙！要的是铁骑，不是泥马！”
他越说越怒，猛然抬手，一把扫落案上剩余奏折。雪片般的纸张哗啦啦散落，有几片飘到火盆边，瞬间被火舌卷住，发出“噼啪”脆响，火苗蹿起半尺高，映得皇帝双目赤红。暖阁内顿时弥漫起焦糊味，内侍慌忙扑火，却不敢发出半点声响，只剩火钳碰撞铜盆的细声，在死一般的寂静里格外刺耳。
兵部尚书终于忍不住，颤声叩首：“陛下息怒！九边疲敝已久，边军缺额甚多，又兼连年旱蝗，粮饷实难足额……”
“难？难就能让敌骑长驱直入？！”朱由检回身，一脚踢翻火盆，炭火滚落金砖，火星四溅，离得近的大臣慌忙后退，却不敢直腰，“朕不管天灾！朕不管缺额！朕只要边墙稳固，只要百姓安宁！做不到——”他抬手，直指殿外沉沉暮色，“那就统统给朕滚到边关去，亲自去填缺口！”
暖阁内，只余皇帝急促的喘息声与火星噼啪声。大臣们俯首贴地，像一群被风暴压弯的芦苇，连呼吸都尽量放轻。龙涎香的青烟仍在空中盘旋，却掩不住焦糊与冷汗混合的刺鼻气味。窗外，暮鼓声隐隐传来，像替这座帝国敲着迟缓而沉闷的节拍，而暖阁内，无人敢应，也无人敢动，只剩朱由检孤独的影子，在火光与烛影里剧烈摇晃，像一面在狂风中苦苦支撑的龙旗，随时可能撕裂。
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