时光巢穴在混沌视野中如同一颗缓慢搏动的紫色心脏。那些暗紫色的蛀虫密密麻麻地覆盖在巢穴表面，随着某种诡异的节奏蠕动，每一次蠕动都会剥落下细碎的时光碎片，露出下面更深层、更古老的时光结构。
苏沉舟站在一块凝固的时间碎片上，俯视着这座巢穴。他掌心的时光罗盘疯狂旋转，指针在“极度危险”和“时光崩坏”之间来回跳动。
“检测到高浓度协议残留信号。”苟住系统的声音带着凝重，“浓度是之前预估的三倍以上。这不是简单的残余，这是...一个完整的协议碎片。”
“完整的碎片？”苏沉舟眯起眼睛，“意思是，它还能运行协议规则？”
“理论上可以，但范围应该有限。”机械师的声音从通讯符箓中传来，夹杂着时光乱流的干扰杂音，“不过你要小心，协议碎片可能保留了强制任务发布功能——虽然只能在这个乱流区内生效。”
话音刚落，苏沉舟脑海中突然弹出一个界面：
【检测到协议碎片：X-7-3】
【强制任务生成中...】
【任务：在时光巢穴中找到‘时光之心’并将其摧毁。】
【奖励：协议碎片永久失效。】
【惩罚：被困在时光乱流中永恒循环。】
冰冷的机械音，熟悉的格式。
苏沉舟反而笑了。
“它还想用老办法对付我。”他在心中对系统说，“但你们已经不是以前的系统了，对吧？”
作死系统立刻响应：“当然！我们现在是自由系统！不对...是朋友系统！”
“虽然任务本身有逻辑合理性，”苟住系统分析道，“但我们可以提供...补充建议。比如，不一定要摧毁时光之心，也许可以转化它。毕竟摧毁一个时光法则的核心节点，可能引发不可预知的连锁反应。”
苏沉舟点头。这就是自由和奴役的区别——他可以选择怎么做，而不仅仅是做什么。
他纵身跃向巢穴。
蛀虫们立刻做出反应，数以万计的虫体同时抬起，露出下面密密麻麻的口器。那些口器不是用来啃咬物质的，而是用来啃咬时间本身的——苏沉舟能看到，它们周围的时光流速异常缓慢，像被某种力量凝固了。
“第一波攻击要来了。”光影使的声音在通讯中提醒，“它们的啃噬会剥离你的时间感知，小心！”
苏沉舟没有躲闪，反而加速冲向虫群最密集的区域。
就在即将接触的瞬间，他激活了时光罗盘。
罗盘爆发出耀眼的银光，一个球形的时光屏障在苏沉舟周围展开。蛀虫撞上屏障，发出尖锐的嘶鸣——不是声音的嘶鸣，而是时光被扭曲的哀鸣。
“屏障最多维持三十秒！”老时的声音不知从何传来，在时光乱流中回荡，“抓紧时间冲进去！”
苏沉舟借着屏障的保护，硬生生在虫群中撞出一条路。无数蛀虫被弹飞，在空中解体，化作紫色的时光尘埃。
巢穴入口是一个不断收缩扩张的洞口，像某种生物的咽喉。苏沉舟毫不犹豫地冲了进去。
内部比外面更诡异。
这里没有常规的空间结构，只有层层叠叠、互相交织的时光回廊。有的回廊里时间在倒流，苏沉舟看到自己倒退着行走；有的回廊里时间被无限拉长，一秒被拆解成千万个瞬间；还有的回廊里，时间根本不存在，只有永恒的静止。
而在所有回廊的尽头，悬浮着一颗巨大的、搏动着的紫色晶体——时光之心。
晶体内部，隐约能看到一个人影。
不，不是人影。
是一个由协议代码和数据流构成的虚影，正闭着眼睛，仿佛在沉睡。它的形态不断变化，时而像监督者X-7，时而像一个陌生的候选人，时而又化为一团纯粹的混乱数据。
“那就是协议碎片的核心。”苟住系统分析，“它正在吸收时光之心的能量，试图重建完整的协议程序。”
“必须阻止它。”作死系统难得严肃，“一旦它完成重建，第一个目标肯定是希望之城——那里有太多前候选人，对协议来说是最大的威胁。”
苏沉舟正要行动，突然，所有时光回廊同时亮起。
无数个“苏沉舟”从回廊中走出。
有的穿着道袍，是刚穿越时的他。
有的浑身是血，是在试炼场厮杀的他。
有的面带微笑，是在希望之城开店的他。
甚至还有一个，正抱着小自由在玩耍。
“时光镜像。”光影使的声音带着紧张，“它们不是幻象，而是不同时间线上的你。有些是已经发生的，有些是可能发生的，有些是...永远不可能发生的。”
那个抱着小自由的镜像开口了：“回去吧，这里不属于你。我有我要守护的东西，你也有你的。”
另一个浑身是血的镜像冷笑：“杀进去，摧毁一切。协议必须死，不惜任何代价。”
刚穿越的镜像一脸迷茫：“我...我这是在哪？系统？你们在吗？”
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