袭人告假归家的这两日，荣国府内关于她的“际遇”非但没有平息，反而在众人茶余饭后的咀嚼下，愈发发酵得活色生香。
“听说了吗？袭人姐姐在园子里，可是被曾举人亲口许了‘前程’呢！”
“可不是？说是屋里就缺她这样一个贤惠人主持中馈！”
“我的天爷！这岂不是明摆着要抬举她？虽说是妾室，可瞧瞧香菱，那是有田庄傍身的！袭人姐姐若过去，以她的稳妥能干，只怕比香菱还要体面！”
“唉，这样的好事，怎么就落不到我头上？若曾举人那般问我，我早一口应了！谁还耐烦在这府里看主子脸色、与旁人争风吃醋？”
“谁说不是呢？宝二爷虽好，可终究是个没定性的，将来如何，谁说得准？哪像曾举人，有功名在身，前程眼见着是好的，待屋里人又如此厚重！”
“袭人姐姐也是傻，竟还拒绝了……若是应下，如今只怕……”
“你懂什么？袭人姐姐是宝二爷跟前第一得意人，自然要端着些，总不能一听好处就扑上去，那成什么了？”
“端看？只怕端看端看，就把好机缘看没了！曾举人那般人物，身边还能缺了人？香菱、麝月不说，我瞧着，连宝姑娘、林姑娘那边，他都……”
下人们聚在茶房、廊下，交头接耳，语气里充满了对袭人“好运”的羡慕。
以及对她“犹豫”的不解，甚至隐隐有种“恨铁不成钢”的惋惜。
仿佛她们若是袭人，早已飞扑向那光明前程，何苦还在怡红院守着个喜怒无常的宝二爷。
这些议论，自然也飘进了怡红院。
晴雯靠在熏笼上，手里拿着个绣绷，却一针也未动。
她听着小丫头们在外间叽叽喳喳，嘴角撇了撇，想冷笑，却发现自己连冷笑的力气都提不起来。
羡慕吗？自然是羡慕的。
那个曾秦，出手太阔绰，太懂得拿捏她们这些身为下贱之人的软肋——一个安身立命的保障。
可她心里又憋着一股气，一股不肯承认自己看走眼、不肯轻易低头的倔强。
“攀高枝儿？也得有那个命！”
她低声嘟囔了一句，不知是在说袭人，还是在安慰自己。
只是那握着绣绷的手指，因用力而微微泛白。
秋纹、碧痕等人，心思则更活络些。她们私下里议论：“若袭人姐姐真不去，咱们……是不是也有机会？总不能好事都让她一个人占尽了吧？”
一种隐秘的、想要取而代之的野心，在几个大丫鬟之间悄然滋生。
而此刻事件的另一中心人物——曾秦，却仿佛置身事外。
次日，他依旧如常起身，在院中练了会导引术，活动开筋骨。
初冬的寒气在他周身化为氤氲的白雾。
香菱和麝月小心翼翼伺候他用了早饭，两人眼神交流间，都对昨日袭人之事绝口不提。
但那份对曾秦更添几分敬畏与依赖的心思，却明明白白写在脸上。
用罢饭，曾秦净了手，对麝月道：“我去宁府一趟，蓉大奶奶身子需复诊。”
“好的，夫君。”
宁国府，天香楼。
依旧是那间暖香袭人的暖阁，只是今日，炭火烧得似乎更旺了些，空气中弥漫着一股甜腻的、若有若无的异香，闻之令人心生慵懒。
秦可卿今日并未像往常般倚在榻上，而是坐在梳妆台前，对着一面西洋玻璃镜，由着宝珠为她梳理那一头墨玉般的长发。
她身上只穿着一件杏子红绫缕金撒花寝衣，料子极薄极软，勾勒出胸前饱满起伏的曲线，腰肢处却空落落地束着，更显那不盈一握。
寝衣的领口开得比往日都低，露出一段雪白滑腻的脖颈和精致的锁骨，在暖阁柔和的光线下，泛着诱人的光泽。
听得丫鬟通报曾先生到了，秦可卿对镜中映出的、脸颊已悄然飞红的自己看了一眼，轻轻挥了挥手。
宝珠、瑞珠会意，低头敛目，悄无声息地退了出去，并再次将暖阁的门轻轻掩上。
曾秦步入暖阁，一股混合着高级脂粉、名贵药材和女子体香的暖香扑面而来，比往日更浓郁，也更……撩人。
他目光扫过室内，最后落在梳妆台前那个倩影上。
秦可卿缓缓转过身，并未起身，只是慵懒地靠在椅背上，抬起那双似泣非泣的含情目，眼波流转，在曾秦身上打了个转，声音带着一丝刚睡醒般的沙哑与软糯：“先生来了。”
这一声，千回百转，与往日病中的柔弱不同，今日更多了几分成熟女子刻意的风情。
曾秦心湖微澜，面上却不动声色，依礼拱手：“给大奶奶请安。今日气色看来好了许多。”
“托先生的福，吃了先生的药，又行了针，身上松快了不少。”
秦可卿浅浅一笑，那笑容如同盛放到极致的海棠，秾丽中带着一丝易碎的媚态。
她站起身，寝衣的下摆拂过光洁的地面，步履轻盈地走向暖榻，那曼妙的身姿在薄薄的寝衣下若隐若现。
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