秋意渐浓，农庄的扩建工程已近尾声。新落成的仓储区里，李管事正带着几名伙计清点刚从山里运来的最新一批药材和皮货。这是与黑风寨（现生产一队）合作后，开辟的重要货源——深山老林里的野山参、灵芝、鹿茸，以及上好的兽皮，在州府和京城都能卖出高价，利润远超豆腐果酒。
“这批货成色不错啊。”李管事拿起一支用苔藓小心包裹的野山参，对着光仔细看了看芦碗和纹理，满意地点点头。负责押运回来的，是生产一队里原先一个叫“山猫”的小头目，如今是山货收购组的组长，为人机灵，对山林也熟。
“都是按林庄主给的图样和标准收的，专找老猎户和采药人，价钱也给得公道，他们现在都乐意把最好的货留给咱。”山猫搓着手笑道，脸上带着些自豪。能从山贼转型成正经生意人，还能被庄主重用，他干劲十足。
李管事又检查了几张鞣制好的狐狸皮和貂皮，毛色光亮，手感顺滑。“嗯，这批皮子处理得也好，比上次有进步。待会儿我就让人入账，你们先去饭堂吃饭，辛苦了啊。”
山猫带着人刚走，李管事继续往下翻看。药材筐底层，一些用草绳捆扎的、不太起眼的根茎类药材露了出来。他随手拿起一捆“黄精”，这是林潇渺指定要的、用于制作一种新式补气药丸的原料之一。
刚一入手，李管事就皱了皱眉。手感不对。正常的黄精晒干后应该质地坚实，断面呈角质状。可手里这捆，有些发软，表面颜色也过于暗沉，甚至隐隐有股极淡的、不正常的酸味。他掰开一小块，放在鼻尖仔细闻了闻，脸色微微一变。
“小赵，把那边那筐‘防风’也拿过来！”他招呼旁边的伙计。
名叫小赵的伙计赶忙搬过另一筐。李管事快速翻检，很快又发现了问题：部分“防风”的根茎上有不自然的细小孔洞，像是被某种虫子蛀过，但蛀痕很新，且集中在不易察觉的侧面。更严重的是，他在一包“当归”里，发现了少量混入的、外形相似但药性完全不同的其他植物根茎，若非他早年跟过药铺掌柜，差点就被蒙混过去。
“这……”李管事的额头冒出了冷汗。山货生意是农庄目前利润最高、也最依赖信誉的板块，一旦出了质量问题，尤其是药材以次充好、甚至混入杂品，不仅会砸了招牌，若流入市场吃出问题，后果不堪设想。林庄主最看重质量和信誉，反复强调过这是底线。
“李叔，怎么了？货有问题？”一个清亮的声音从门口传来。
李管事回头，见是林潇渺带着春草正走进来。她今日穿着利落的青布衣裙，头发简单绾起，正来巡查仓储区的防火和排水改造情况。
“庄主，您来得正好。”李管事连忙上前，将发现的问题一一指给她看，语气焦急，“您看这黄精，像是受过潮又阴干的，药效怕是损了大半，还有这虫蛀……这混入的假货……这绝不是老手采药人会犯的错，更不像自然运输损耗。”
林潇渺接过问题药材，仔细查看，又闻了闻，眼神逐渐沉了下来。她转头问：“这批货是谁经手收的？山猫呢？”
“刚去饭堂了。说是按老规矩收的，都是合作了几次的熟面孔。”李管事道。
“去叫他来。春草，你去把苏夫人和玄墨总监也请到议事厅。”林潇渺吩咐道，语气平静，却透着一股山雨欲来的压力。
议事厅内，气氛有些凝重。
山猫被叫回来，看着摊在桌上的问题药材，脸色先是茫然，随即变得煞白。“庄、庄主！这不可能！这批货我都是亲眼看着过秤、检查了才装车的！收的时候绝不是这样！”他急得汗都下来了，“老猎户张头、采药的孙老汉，都是实诚人，合作好几次了，从没出过岔子！”
“从收货到运回农庄，中途可有停顿？货物是否离开过你们的视线？”玄墨沉声问。他敏锐地察觉到，这或许不是简单的质量问题。
山猫仔细回忆：“出了山村，在野猪岭那边的茶棚歇过半个时辰，喂马喝水。货……货就放在板车上，用油布盖着，留了两个弟兄看着。对！就是那时候！”
“茶棚有什么异常吗？”林潇渺问。
“异常……好像没有。就是平常赶脚人歇息的地方，掌柜的还是那个老瘸子。不过……”山猫努力回想，“好像多了两个生面孔，像是行商，也在喝茶，还过来搭讪了几句，问我们运的什么货，往哪里去。我们按规矩没细说，他们也没多问。”
玄墨与林潇渺交换了一个眼神。行商搭讪打听货源去向，不算特别异常，但结合货物被动手脚，就值得警惕了。
“李管事，这些问题药材，大概占这批货总量的多少？”林潇渺问。
“粗略翻检，大约一成左右。混在好货里面，不仔细查很难发现。”李管事答道，“若是我们大意收下，掺着卖出去，短期或许无事，时间一长，药效不足或出问题，客商必定追究，我们的名声就完了。若是被有心人利用，宣扬出去……”
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