北上的路途，仿佛是从人间一步步走向炼狱的入口。
越往北行，空气中的寒意愈重，但比寒风更刺骨的，是那股弥漫在官道、驿站乃至空气中的绝望气息。起初只是零星的流民，拖家带口，面黄肌瘦，眼神空洞地向南蹒跚。随着队伍深入，流民的数量开始激增，如同溃堤的蚁群，堵塞了官道。他们之中，开始出现脸上、手臂上带着明显痘疮疤痕的人，更多的是用破布蒙着脸，剧烈咳嗽，眼神中充满了对周围一切的恐惧与警惕。
“停下！所有人，佩戴面巾！车队外围洒石灰！任何流民不得靠近车队五十步内！违令者，警示射击！”韩青的声音冷硬如铁，一道道命令迅速传达下去。黑甲卫忠实地执行着，他们用长枪和弩箭构筑起一道冰冷的防线，将试图靠近乞食或寻求庇护的流民无情地驱离。
队伍里的医官和征调来的大夫们，看着眼前这人间惨状，不少人都面露不忍，有人甚至想拿出干粮分发给路边饿得奄奄一息的孩子。
“不准施舍！”沈薇冰冷的声音透过面巾传来，她骑在马上，目光扫过那些面露不忍的医官，“你们的仁慈，可能会害死整个队伍，断送北境千万人的生机！看看他们！”她扬鞭指向那些流民中眼神浑浊、咳嗽不止的人，“谁能保证他们中间没有处于潜伏期的病患？一点食物，一次近距离接触，就可能让瘟疫在我们中间扎根！”
一个年轻医官忍不住反驳：“沈姑娘，医者仁心，岂能见死不救……”
“救？”沈薇猛地转头，眼神锐利如刀，直刺那年轻医官，“拿什么救？我们带的药材有限，是要去救北境防线数万将士，救关内可能被波及的百万黎民！还是救这几个你根本不确定能否救活，甚至可能把疫病传染给我们的流民？你若分不清孰轻孰重，现在就可以脱下这身防护，留下做你的‘仁心善举’，但休想再踏北一步！”
她的话语残酷而直接，像一把冰冷的解剖刀，剖开了温情脉脉表象下血淋淋的现实。那年轻医官被噎得满脸通红，却一句话也说不出来。周启明叹了口气，拍了拍他的肩膀，低声道：“沈姑娘所言……虽不近人情，却是至理。大疫当前，需断情绝性，方能行菩萨事。”
队伍在压抑沉默中继续前行。路边的尸体开始增多，起初还是用草席裹着，后来便直接曝尸荒野，被乌鸦和野狗啃食，景象惨不忍睹。空气中开始弥漫起一股若有若无的腐败恶臭。沈薇命令所有人，包括她自己，在面巾内侧涂抹了她特制的、气味刺鼻的解毒辟秽药膏，以抵御可能存在的“瘴气”（空气飞沫传播）。
十日后，队伍终于抵达了此行的第一个重要目标——位于镇北关后方一百二十里的重镇，榆林府。
榆林府城，此刻已如同一座巨大的坟墓。城墙之上，守卫的兵士个个面带菜色，眼神惊恐，看到这支装备精良、纪律森严的队伍靠近，如临大敌。城门紧闭，护城河外，用简陋的木栅栏围起了一大片区域，里面挤满了密密麻麻的帐篷和窝棚，哀嚎声、哭泣声、咒骂声混杂在一起，直冲云霄。那是被驱赶出城的疑似病患和接触者，所谓的“隔离区”，实则与弃尸地无异。
“来者何人！”城头守将嘶哑着嗓子喊道，声音中充满了疲惫与恐惧。
韩青策马上前，高举萧煜的令牌与林文正的钦差文书：“奉煜亲王令，钦差林太傅谕！朝廷抗疫医队至此，速开城门，迎主事之人答话！”
城头一阵骚动。过了许久，城门才缓缓打开一道缝隙，一名穿着七品知县官袍、却满脸灰败、官袍上甚至还沾着污渍的中年官员，带着几个同样面无人色的衙役，战战兢兢地迎了出来。
“下官……下官榆林知府，赵明诚，叩见……叩见上差。”赵明诚的声音都在发抖，他看了一眼队伍中那些穿着怪异防护服的人，尤其是为首那个只露出一双冷静得过分的眼睛的女子，心中更是忐忑不安。
“赵知府，”沈薇没有下马，居高临下地看着他，声音透过面巾传来，不带丝毫感情，“城内疫情如何？医药物资储存多少？现有医官人手几何？隔离措施如何？”
一连串的问题，如同冰冷的弹雨，砸得赵明诚晕头转向。他支吾了半天，才勉强答道：“回……回上差，城内疫情……已失控！府衙、军营、民宅，处处皆有病患！死亡……死亡无数！药材早已耗尽，医官……已有三人染病身亡，其余……皆不敢再出门诊病。隔离……下官已下令将发病者驱至城外……”他指着那片人间地狱般的棚户区，脸上满是绝望。
沈薇眼神更冷。果然如此，典型的无能官员处理疫情的方式——隐瞒、拖延、最终粗暴地抛弃。
她不再理会赵明诚，直接对韩青下令：“韩将军，接管城防！黑甲卫第一队，即刻封锁城外所谓‘隔离区’，许进不许出！第二队，随我入城！”
“是！”
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