那日在书房与黛玉一别，贾文心中便总萦绕着她月下苍白的面容。林如海病重的消息如同一块巨石投入静水，不仅搅乱了潇湘馆的安宁，也让贾文愈发清晰地意识到，有些责任终究避无可避。
他拿着林如海的书信，第三次踏进项政的书房时，贾政正对着一幅《清明上河图》凝神细看。宣纸上的汴河码头人声鼎沸，可贾政眉间的褶皱却比画中最深的船锚纹路还要沉。
“父亲。”贾文躬身行礼，将书信双手奉上，“姑父的信，您还是亲自看看吧。”
贾政接过信，指尖刚触到泛黄的信纸，指节便微微收紧。展开信纸的动作很慢，仿佛每一个字都带着千斤重。待读到“犬女黛玉，性虽敏慧，体弱多忧，若蒙不弃，望乞照拂”时，他重重叹了口气，将信纸搁在案上。
“海儿这是……”贾政话未说完便停了，眼角的细纹在烛火下更显深重，“扬州路远，沿途水患刚过，疫病未平，你此时前去，怕是……”
“父亲，”贾文抬眸，目光比案上的砚台还要沉静，“姑父既是信得过儿子，儿子便不能让他失望。再者，林妹妹孤身回去，女儿家路上多有不便，有儿子在，总能照应一二。”他顿了顿，补充道，“前几日周大人讲《策论精要》时说，‘士者，当以信义立身’，儿子不敢忘。”
贾政望着他，忽然想起这孩子幼时抓周，满桌的胭脂水粉不看，偏抓着一本《论语》不肯放。那时只当是戏言，如今再看，这孩子眉宇间的笃定，竟真有了几分读书人的风骨。他伸手摩挲着案上的镇纸，那是林如海当年中探花时送的，青石雕着“守正”二字，边角已被摩挲得发亮。
“你要去，我不拦你。”贾政终是点头，声音里带着不易察觉的喟叹，“只是需得答应我三件事。”
“儿子听着。”
“其一，沿途要务求稳妥，莫要逞能。让茗烟多带些人手，再请两位懂医的随行，疫病之事不可小觑。”贾政起身，从书架上取下一个锦盒，里面是枚雕花木牌，“这是当年我在南书房当值时，圣上赐的通行牌，沿途驿站见牌如见官，或能护你们周全。”
贾文接过木牌，入手温润，牌上“忠勤”二字笔力遒劲，他指尖微沉，郑重收好：“儿子记下了。”
“其二，”贾政走到他面前，目光落在他素色的长衫上，“你此行是护送林丫头，莫要失了礼数。男女有别，路途上需得谨守规矩，莫让外人嚼了舌根，辱没了贾府和林家的名声。”
“儿子明白。定会与林妹妹分船而行，凡事有紫鹃在旁照料，儿子只在外围打点。”贾文答得恳切，心中却掠过那日黛玉在书房递食盒时，指尖不经意触到他手背的微凉触感，连忙定了定神。
“其三，”贾政的语气重了几分，“学业不可荒废。我已让周大人备了三十篇策论范文，你路上带着，每日至少写一篇，回来我要亲自查验。”
这话说完，书房里静得能听见烛花爆裂的轻响。贾文知道，这是父亲最实在的牵挂——既盼他懂事担当，又怕他因杂事耽误了前程。他深深一揖：“儿子遵命。”
出了贾政书房，月色已浸满回廊。茗烟正抱着个沉甸甸的包袱在廊下打转，见他出来，忙迎上去：“二爷，都备得差不多了！您看这药箱，是从太医院讨来的秘方，专治风寒疫病；还有这油纸包，是袭人姐姐烙的芝麻饼，说路上饿了能垫垫；哦对了，还有这个——”他献宝似的掏出个黄铜哨子，“柳砚公子说，这是他父亲走镖时用的，遇着急事吹三声，三里地外都能听见。”
贾文看着他跑得通红的脸颊，忽然想起穿越前在图书馆熬夜写论文时，室友也是这样帮他带夜宵。他接过哨子，入手冰凉，哨身上刻着细密的防滑纹：“柳砚来过？”
“是啊，”茗烟挠挠头，“他说自己科举要去顺天府，没法陪您去扬州，特意送这个来。还说……还说让您多留意林大人的门生故吏，说不定对往后仕途有好处。”
贾文失笑，这柳砚倒真是走到哪儿都想着这些。他将哨子揣进袖袋，指尖触到里面的通行牌，忽然觉得这趟远门，竟像是带着满京城的牵挂在走。
次日天未亮，潇湘馆的竹影还浸在晨露里，贾文已带着车队候在府门外。黛玉来时穿着件月白披风，素色裙裾扫过青石板，带起细碎的露珠。她眼窝比往日更深了些，却依旧挺直着脊背，像株遭了雨的青竹。
“宝哥哥。”她轻声唤道，声音里带着未散的晨雾。
“都准备好了？”贾文侧身让她看马车，“我让人把你那辆马车的车轮换了新的，轴上抹了桐油，走起来稳当些。”他指着旁边一辆稍大的马车，“紫鹃和雪雁跟你坐，我与茗烟他们坐那辆，前后隔着两丈远，既方便照应，又不失规矩。”
黛玉望着那辆新换了车轮的马车，帷帐是她喜欢的藕荷色，边角绣着几枝兰草，显然是特意打理过的。她指尖绞着披风系带，轻声道：“多谢宝哥哥费心。”
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