府试的第三日，应天府贡院的晨雾比前两日更浓，竟漫进了考房的窗棂，在案头的宣纸上洇出淡淡的水痕。贾宝玉将最后一块墨条在砚台里磨得极细，墨香混着雾汽漫开来，倒让紧绷的神经松快了些——今日是府试最后一场，考的是策论，题目刚由巡场官用朱笔写在木牌上，竖在考房门口：“论江南漕运积弊与革新之策”。
一、破题如劈竹：于史料中寻根由
“漕运……”贾宝玉指尖在案上轻点，脑海里瞬间铺开一张无形的地图。他记得《明史·食货志》里写“江南岁漕四百万石，半赖运河”，也记得去年在林如海书房见过的《漕运考》，泛黄的纸页上记着“苏州至通州，闸关十七处，每处索银五两，船户不堪其扰”。
他先在草稿上列下“积弊三端”：
其一，闸关勒索。引用永乐年间“闸官月俸三两，足以养廉”，对比如今“闸官私设‘过闸钱’，每船十两，岁入竟超俸禄百倍”——这是前日柳砚带来的漕户证词，那老汉攥着被撕烂的船票，说“过一趟闸，半船粮都得给官爷”。
其二，河道淤塞。天顺年间“每岁疏浚，费银五万两”，到如今“十年未修，苏州段浅处仅容小船”，去年冬月有粮船搁浅，三十石米烂在水里，漕户哭了三天——这是黛玉帮他整理的《江南水患疏》里的细节。
其三，官吏侵吞。正德年间“漕粮每石耗损不过三合”，如今“每石加耗至五升，美其名曰‘雀鼠耗’，实则大半入了私囊”——这是林如海笔记里用朱笔圈出的“心腹大患”。
写罢抬头，见窗上的雾汽凝成了水珠，顺着木框往下淌，像极了那些漕户哭诉时的眼泪。他忽然想起穿越前写论文时，曾在档案馆见过一份万历年间的漕运账本，上面的“耗损”数字逐年攀升，与此刻写下的“积弊”竟如出一辙。
二、策论如织网：于古今中觅良方
“革新之策，当对症下药。”贾宝玉换了张草稿，笔尖悬在半空，忽然想起周大人的教诲：“策论不是发牢骚，要让考官看见‘能行得通’的法子。”
他先写“治闸关”：“裁汰冗余闸官，每关留正副各一人，月俸增至五两；设‘漕户报冤箱’，凡勒索者，查实立斩——此法仿洪武爷‘剥皮实草’之威，却止用于贪腐最甚者，既显雷霆手段，又不扰吏治根基。”写到此处，他顿了顿，添上“闸官三年一换，不得在原籍任职”，这是借鉴了汉代的“回避制度”，免得官商勾结。
再写“浚河道”：“仿潘季驯‘束水攻沙’之法，以‘分段责任制’派州县官专管，每年秋收后动工，征调农户服役，可抵三成赋税——既省国库银两，又让百姓得实惠。”这主意是黛玉提醒的，她那日翻《河防一览》，指着“农闲治水，一举两得”的批注说：“百姓怕的不是出力，是白出力。”
最后写“抑侵吞”：“改‘暗耗’为‘明耗’，每石漕粮定耗损一升，由州县官立碑公示；余下‘四升’折银上缴，存入‘漕运预备仓’，以备荒年——既堵了贪腐的空子，又能赈灾，一举两得。”他特意在“立碑公示”四个字下画了波浪线，这是学了现代“政务公开”的理，却裹在“立碑”的古制里，不显突兀。
写到申时，策论已初见雏形。他揉着发酸的肩膀起身，见考房外的雾散了些，能看见贡院墙上的“明经取士”匾额，被日头照得发亮。隔壁考房传来咳嗽声，想来是有人熬不住了，他摸出黛玉给的薄荷糖含在嘴里，清凉的滋味漫开，倒想起她塞糖时说的话：“策论要像熬药，既要有猛药去疴，又得有甘草调和，不然太烈，怕人受不住。”
三、字斟如秤量：于毫厘间见真章
暮色漫进考房时，贾宝玉开始逐字打磨。见“立斩”二字太过刺眼，改作“杖一百，流放三千里”，旁边注上“《大明律》贪赃枉法条”；“束水攻沙”后添了“详见《河防一览·卷三》”，显得有据可依。
忽然发现“漕运预备仓”的设立没有说明“由谁监管”，这可是大漏洞！他立刻补写：“由巡按御史按月核查，账册一式三份，一份留仓，一份报户部，一份贴于仓外——如此，谁也做不了手脚。”写完才觉安心，这就像现代的“财务审计”，多留个心眼总没错。
案头的油灯燃到一半时，他忽然想起柳砚说的“主考官李大人是‘实务派’，最烦空谈”，又在“分段责任制”后加了段细节：“苏州段由苏州知府主理，需每月上报‘疏浚进度’，附‘淤沙量’‘用工数’，虚报者降一级调用。”这样一来，法子就落地了，不是空中楼阁。
夜深时，考房里只剩下笔尖划过纸页的沙沙声。贾宝玉呵出的气在灯前凝成白雾，他裹紧了黛玉缝的夹袄——那袄子针脚细密，衬里还缝了层薄棉，是她听说“贡院夜寒”特意赶制的。此刻穿着，倒真不觉得冷了。
四、终卷如收网：于孤灯下盼黎明
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