“通讯玉简失效了。”一名弟子报告。
“预料之中。”李小鱼点头，“按阁主吩咐，我们现在的任务是：在外围区域探索，收集资源，寻找‘星辉石’，并最终前往‘断龙崖’与阁主他们汇合。”
他从怀中取出一份简略的地图——这是临行前孟知白根据历代探索者记录整理的，标注了外围区域几个重要地标和已知资源点。
“我们现在的位置……”李小鱼对照地图和周围环境，“应该是‘紫竹溪’，在外围区域西南部。断龙崖在东北方向，直线距离约八百里。”
八百里，若在外界，元婴修士全力飞行不过半个时辰。但在这里，神识被压制，环境陌生，又有未知危险，这段路恐怕得走好几天。
“李师兄，我们要现在就出发吗？”另一名弟子问。
李小鱼沉吟片刻：“不着急。阁主说过，外围区域相对安全，是给我们历练的好机会。我们先在附近探索，收集资源，熟悉环境，再稳步向断龙崖推进。”
他看向六名师弟师妹：“记住阁主的教诲：秘境之中，机缘与危险并存。不可贪心冒进，但也不可畏首畏尾。我们七人是一个整体，遇事需商议，行动需配合。”
“是！”六人齐声应道。
李小鱼满意点头。这三十年，他不仅在修为上突飞猛进，更在多次带队历练中积累了丰富的经验。阁主让他带领这支弟子队伍，正是因为这个原因，同时，他也是在通过这样的方式，帮助自己的弟子积累人脉和声望。
“好，现在分两组探索。王师弟、赵师妹、孙师弟，你们三人沿溪流向下游探查，重点寻找灵草、矿物，注意水下危险。我带着李师妹、陈师弟、周师弟向上游走，探查竹林深处。一个时辰后，在此处汇合。记住，千万不要贪功冒进，小心摔得鼻青脸肿。”
“是，大师兄。”众人同时应诺，并迅速分成两组。
李小鱼带着三人踏入紫竹林。竹影婆娑，光线幽暗，空气中弥漫着竹叶清香。他走在最前面，神识全开，手中已暗暗扣住了本命飞剑“火翎”。
“李师兄，你看那里！”走了约莫半炷香时间，身后的李师妹忽然低声惊呼。
李小鱼顺着她指的方向看去。
只见竹林深处，一片空地上，生长着三株通体赤红的灵草。草叶如火焰般摇曳，顶端各结着一颗龙眼大小的红色果实，散发着浓郁的灵气波动。
“赤焰果？”李小鱼眼中一亮，“炼制‘火元丹’的主材，在外界一果难求，这里居然有三株！连根挖走，补充阁内药圃种类。”
“大师兄，你说丹鼎长老会不会奖励我们……”
“为宗门出力是我们做弟子的本分，怎么能总想着好处？”李小鱼故意严肃道。不过，丹辰长老的确有可能会给一些奖励。
不过，现在的当务之急是保持警惕，先将灵草取到手再说。
这种级别的灵草，周围往往有守护兽或天然禁制。
他示意三人停下，神识仔细扫过那片区域。
果然，在赤焰果下方三尺处的泥土中，他感知到了微弱的生命波动——是某种地下生物。
“是‘火鳞蚯’。”李小鱼辨认出来，“一种喜食火属性灵物的妖兽，成年体有元婴初期实力。看这波动，下面至少有三条。”
“那怎么办？”陈师弟问，“硬抢？”
“不必。”李小鱼微微一笑，“火鳞蚯灵智低下，视力极差，全靠感知热量和震动。我们这样……”
他低声布置战术。
片刻后，周师弟从储物袋中取出一枚“炽阳石”，这是一种能持续散发高温的矿物。他将炽阳石激活，轻轻抛向空地另一侧。
“噗通。”
炽阳石落地，散发出阵阵热浪。
地下泥土立刻蠕动起来！三条通体赤红、布满鳞片、有水桶粗细的巨蚯破土而出，朝着炽阳石扑去！
“就是现在！”
李小鱼身形如电，瞬间冲到赤焰果前，连土带果一并收起，收入特制的玉盒中。整个过程不到一息。
三条火鳞蚯察觉到灵物消失，愤怒地转身，但李小鱼等人早已退到安全距离。
“走！”
四人迅速撤离，留下三条火鳞蚯在原地无能狂怒。
回到汇合点，另一组也有收获：采集到十余株稀有灵草，还发现了一处小型的“星辉石”矿脉，挖出了三十多块星辉石。
“首战告捷。”李小鱼清点收获，露出笑容，“继续前进。记住，我们的目标是安全抵达断龙崖，同时尽可能多地收集资源和情报。”
七人小队再次出发，朝着东北方向稳步推进。
而在他们身后数十里处，一双阴冷的眼睛，正透过密林缝隙，默默注视着这支年轻的队伍。
林穆凡在银叶林中穿行了一个时辰。
这一路上，他遇到了三种从未见过的植物，采集了七种稀有矿物，还顺手斩杀了两头相当于元婴巅峰的妖兽——一种形似麋鹿但头生骨刺的“银角鹿”，一种能在阴影中潜行的“影猫”。都取了兽骨和妖丹，以备他用。
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