天刚蒙蒙亮，晨曦还没完全穿透滇西山林的雾气，带着露水的寒气漫在街巷里。马素连裹了裹身上的绸缎短褂，踩着湿漉漉的石板路，熟门熟路地往赌场外的露天饭馆走去。这是他近半个月来雷打不动的行程。
他本是吴三桂安插在腾冲的线人，归胡三直接管辖。前些日子，胡三秘密递来五十两银子，让他和另外四个线人平分，每人十两，借着赌博的由头混入朱由榔开的赌场。任务很简单：探探这赌场的虚实，到底是真为了敛财，还是借赌博做幌子，暗中搞什么障眼法。
起初，马素连只把这当成一项不得不做的任务。揣着十两银子进赌场时，他还时刻记着观察动静：锦衣卫的动静、往来赌客的身份、赌场的规矩流程。可没成想，他运气好得离谱，第一天押大小就赢了十二两。沉甸甸的银子攥在手里，冰凉的触感混着心头的热意，让他瞬间失了神。
这钱来得也太容易了！
他做线人，一年到头担惊受怕，怕被锦衣卫察觉，怕被清军猜忌，拼死拼活一个月也挣不到一两银子，还得提心吊胆藏着掖着。
可赌钱不一样，坐在那儿动动嘴，押上银子，骰子一转，银子就来了，既轻松又安全。
接下来的日子，马素连彻底把“探虚实”的任务抛到了九霄云外。老天爷像是格外眷顾他，每天进赌场都有进账，有时赢七八两，有时赢二三十两，从没尝过输的滋味。短短半个月，他手里的银子就滚到了近两百两，沉甸甸的钱袋揣在怀里，走路都觉得腰杆直了。
反观另外四个线人，运气就差远了。他们偶尔也能赢几两，却大多时候是输赢扯平，最多的一个也就赢了三十多两，看着马素连每天满载而归，眼里满是羡慕。
马素连嘴上不说，心里却越发得意，赌钱早已不是任务，成了他最痴迷的爱好，甚至是赖以生存的指望。
他已经盘算着，等赢够了五百两，就找个地方隐姓埋名，再也不做那提心吊胆的线人。
“素连，早啊！”王二柱正蹲在饭馆旁的土灶边添柴，见马素连走来，笑着打招呼。他黝黑的脸上沾着点锅灰，手里的柴火噼里啪啦燃着，火光映得他眉眼格外憨厚。
马素连点了点头，径直走到自己常坐的那张粗木桌旁坐下。这张桌子靠着墙角，既能看清赌场门口的动静，又不惹眼，他这些日子一直霸占着。没过多久，王二柱的老婆龙氏端着两个粗瓷碗走了过来，碗沿还带着刚出锅的热气。
“你的豆腐渣和灰灰菜粥，还是老样子。”龙氏把碗轻轻放在桌上，语气熟稔得像是对待自家人。
她脸上带着浅浅的笑意，手上还沾着点面碱的白印，这是刚帮着王二柱揉完中午要蒸的馒头面团。这些日子，马素连天天来这儿吃早餐，龙氏早就摸清了他的口味，不用问就知道他要什么。
马素连抬眼，对着龙氏扯了扯嘴角，算是回应。他此刻满脑子都是赌场里骰子转动的叮当声，没心思多言，拿起筷子夹了一筷子豆腐渣，就着灰灰菜粥呼噜呼噜喝了起来。灰灰菜的清香混着豆腐渣的醇厚，简单却管饱，刚好能支撑他一上午在赌场里“奋战”。
正吃着，一阵整齐的脚步声从巷口传来，沉稳有力，打破了清晨的宁静。马素连眼皮抬了抬，心里嘀咕：是锦衣卫来了。往常都是辰时八刻，几个穿着普通服饰的锦衣卫来赌场开门，检查一番后，杨国明要到巳时四刻才会慢悠悠赶来。可今天，这脚步声比往常更整齐，也更有气势。
马素连放下筷子，悄悄抬眼望去。
只见一队锦衣卫沿着街巷走来，个个身着飞鱼服，腰佩绣春刀，神色肃穆。而在队伍最后面，还跟着一个特殊人物。
马素连的目光瞬间凝住了，心脏猛地一跳——那人竟是锦衣卫掌卫事任子信！
这可是锦衣卫的一把手，实打实的实权人物，平时想见一面比登天还难，今日怎么会亲自来赌场这种市井之地？马素连心里咯噔一下，难不成有什么大事要发生？
他下意识地挺直了腰板，仔细打量着任子信。只见他手背在身后，步子迈得慢条斯理，不和其他锦衣卫凑成一队，身上的飞鱼服在晨光里泛着暗纹，自带一股不怒自威的威严，和周围充满烟火气的饭馆、赌场格格不入。
马素连心里打起了算盘：任子信亲自来赌场的事定有猫腻，若是禀报给胡三，说不定能得一笔赏钱。他正琢磨着，锦衣卫队伍已经走到了赌场门口。
前面两名锦衣卫拿出一张泛黄的宣纸告示，其中一人蘸了点米糊，利落地把告示贴在赌场大门旁边的土墙上。宣纸质地厚实，上面的字迹墨色饱满，一看就是精心写就的。
紧接着，另一人抄起旁边挂在柱子上的铜鼓，“咚咚咚”地猛敲起来。刺耳的鼓声瞬间传遍街巷，原本在饭馆吃早餐的、路过的百姓，都被这突如其来的鼓声吸引，纷纷围了过来，好奇地往赌场门口凑。
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