杨国明端坐在八仙桌旁，指尖摩挲着粗瓷茶杯的边缘，自顾自地拎起紫砂茶壶倒茶。
马素连僵在原地，像根被钉死的木头桩子，后背的冷汗早已浸透了粗布短褂，顺着脊椎往下淌，在腰间积成一小片湿痕。
他的心脏狂跳不止，“砰砰”的声响仿佛要撞碎胸腔，呼吸都变得急促而沉重，每一次吸气都带着难以抑制的颤抖。
他原本以为，杨国明把他叫进这偏僻小屋，无非是想将他软禁起来，逼着他家人凑齐三百两银子来赎人。三百两可不是小数目，寻常百姓家一辈子也攒不下这么多，真要逼得紧了，说不定会家破人亡。
可眼下，杨国明既不逼债，也不发问，只是慢悠悠地啜茶，那副云淡风轻的模样，比疾言厉色的斥责更让他心惊肉跳。未知的恐惧，远比明确的威胁更磨人。
接连喝了三碗茶，杨国明才慢悠悠地站起身，踱到窗边。那里挂着一个精致的竹编鸟笼，笼里关着一只羽毛鲜亮的蓝顶鹦鹉，正歪着脑袋，用黑亮的小眼睛打量着屋里的人。
杨国明从袖袋里摸出一小块切得方正的胡萝卜，伸出手指探进笼中，脸上带着几分戏谑的笑意：“来，尝尝这个，新鲜的。”
谁知那鹦鹉竟猛地把头一扭，尖利的叫声划破了小屋的寂静：“吃肉！吃肉！”声音清脆刺耳，像一把淬了冰的小刀子，扎得马素连浑身一哆嗦。
杨国明像是没在意鹦鹉的挑剔，反倒笑着安抚：“现在没肉，晚上给你喂肉，乖。”说着，又把胡萝卜递了过去。这次，鹦鹉居然乖乖地叼过胡萝卜，三两口就咽了下去，还歪着脑袋蹭了蹭他的手指，仿佛真能听懂人话一般。
“晚上喂肉……”马素连盯着鸟笼，嘴里无意识地重复着这四个字，心里突然咯噔一下，一股寒意从脚底直冲头顶。
他猛地反应过来，杨国明是什么身份？皇帝钦点的赌场负责人，要给鹦鹉买肉，下楼去王二柱的饭馆里割一块新鲜的便是，犯得着特意等到晚上吗？这不合常理的安排，让他浑身的汗毛都竖了起来。
结合自己欠下的三百两赌债，一个可怕的猜想瞬间像藤蔓一样死死缠住了他的心脏：杨国明是故意说给我听的！他定是想给自己一下午的时间筹钱，若是到了晚上还凑不齐，就会对自己下手！这鹦鹉只嗜肉，说不定就是杨国明特意养来“处理”欠债不还之人的。剁了我的手脚，正好给鹦鹉当晚餐！
“完了，完了……”马素连在心里疯狂哀嚎，肠子都悔青了。早知道就不该贪得无厌，第一天赢了十二两就该收手，哪怕赢够两百两时及时抽身，也不至于落到这般田地。如今倒好，赢来的银子全输光了，还欠了三百两赌债，连自己的性命都可能搭进去。
他的心理活动剧烈得像翻江倒海，脸色一会儿惨白如纸，一会儿又涨得通红，嘴唇不受控制地抽搐着，牙齿也开始打颤，发出细微的“咯咯”声。
就在这时，楼下突然传来“咚咚咚”的剁肉声，王二柱大概是在准备中午的菜肴。今天这剁肉声格外响亮，一下下精准地砸在马素连的心上，仿佛那砧板上的不是猪肉，而是他的手脚！
他忍不住打了个寒颤，眼前甚至出现了幻觉：自己被绑在冰冷的砧板上，王二柱挥着寒光闪闪的菜刀，一步步向他走来，而杨国明就站在一旁，手里提着那个鸟笼，脸上挂着阴恻恻的笑……
鹦鹉梳理完羽毛，便缩在笼角打盹。杨国明这才转过身，慢悠悠地走回八仙桌旁坐下。他抬眼看向马素连，脸上堆起一层笑意，可那笑容却没半点暖意，反倒像冬日的寒冰，透着几分阴森诡谲：“你胆子倒是不小，居然敢在本官的赌场里，借三百两赌债？”
虽然杨国明是笑着说的，马素连却觉得这张脸比恶鬼还要吓人，浑身的血液都仿佛凝固了。他紧张得舌头打了结，喉咙里像堵了一团棉花，结结巴巴地说道：“想……想秦维来……”
“嗯？”杨国明故作疑惑地把手放在耳边，做出没听见的手势，语气带着几分玩味，“什么秦维来？本官年纪大了，耳朵不灵光，没听清。”
马素连用力咽了口唾沫，强行压下心头的恐惧，绷紧了全身的肌肉，控制住颤抖的舌头，一字一句、艰难地说道：“想……赢……回……来……”他发现自己只要稍微说快一点，就会语无伦次，只能放慢语速，几乎是一个字一个字地往外挤。
杨国明闻言，没再追问，只是了然地点了点头，端起茶杯又浅啜了一口。他眯着眼睛，眼神里满是享受，仿佛在欣赏一场精心编排的戏，而马素连就是那戏台上最可笑的角色。
马素连稍微松了口气，以为杨国明或许会网开一面，让他回去筹钱。可就在这时，杨国明突然“啪”地一声，将手中的粗瓷茶碗狠狠扣在八仙桌上。瓷碗与木头桌面碰撞，发出刺耳的巨响，像是一道惊雷在小屋内炸开，吓得马素连浑身一哆嗦，差点跳起来。
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