陈合之所以笃定自己是被当成了任人宰割的替死鬼，是因为这在当时本就是清军普遍惯用的阴毒战法。
抓来的壮丁被驱赶在队伍最前头，大多空手赤拳，顶多揣把镰刀、斧头或是锄头之类的农具，纯粹是毫无价值的一次性消耗品。
他们的命贱如草芥，作用有二：一是冲在前面用肉体耗尽敌军的箭弩、火药，磨掉对方的锐气和体力；二是凭着乌压压一片的人海，给敌军造成大军压境的视觉压迫感，让对方未战先怯。等这些壮丁死得七七八八、再无利用价值时，绿营才会紧接着冲锋，绿营之后是汉八旗，再往后是蒙八旗，最后才轮到精锐的满八旗压阵，坐收渔翁之利。
而此次出征，没有蒙八旗和汉满八旗，说明是这支清军的主将擅自发动讨伐行动的，因为蒙八旗、汉八旗、以及满八旗必须由朝廷指挥，陈合推断，这应该是吴三桂的部队。
陈合心里比谁都憋屈，比谁都不甘。他和马帮众人是在猛缅（临沧）被这支清军掳走的，这里离李定国驻扎的普洱不过咫尺之遥，抓他们的清军，要么是从昆明调防而来，要么是自梁河驰援而至。
他摇了摇头，只觉得老天开了个天大的玩笑：自己奉陛下之命，本是要前往昆明策反厄儿特部，结果人没见到，连对方的踪迹都没打探到，反倒要不明不白死在“自己人”的埋伏之下。
他们这一路被押着走了五天，风餐露宿，受尽打骂，如今踏入茶马古道的范围，陈合心里清楚，自己的生命怕是要进入倒计时了。
他太了解李定国了，这位大明柱石要在普洱扎根立足，首要便是解决军饷粮草的经济难题，而茶马古道作为西南要道，商旅络绎不绝，是征收赋税、筹措军资的重要渠道，更是命脉所在，李定国的军队必然会在这里设下埋伏，截断清军的补给，也守住自己的经济来源。
他抬眼望了望两侧的绝壁，陡峭得如同被巨斧劈砍过一般，崖壁上光秃秃的，连半分可抓攀的藤蔓或是凸起的岩石都没有，光滑得能映出人影，近乎垂直地矗立在峡谷两侧，仿佛两堵顶天立地的石墙。真要是遭遇埋伏，连躲的地方都没有，只能沦为活靶子。
陈合苦笑一声，下意识地摸了摸怀里那对藤篾腰箍和脚箍，那是蔡锅头替他闺女讨来的信物，指尖摩挲着细密的纹路，心里涌起一阵酸楚：只盼着待会儿若是遭殃，能被乱箭射死，好歹留个全尸，总比被乱石砸成一滩肉酱、受尽痛苦死去强。
就在这时，队伍突然停了下来——已近正午，到了清军规定的吃饭时辰。
民夫们被士兵用枪托驱赶着，排起歪歪扭扭的长队去领饭，每个人分到手里的，不过是一碗稀得能照见人影的糊糊，连像样的粥都算不上。
陈合端着那只豁了口的陶碗，凑到鼻尖闻了闻，一股刺鼻的霉味直冲鼻腔，差点没让他吐出来。这碗糊糊味道又酸又涩，分明是用发了霉的陈年糙米熬的，稀得能数清碗里零星漂浮的几颗米粒，浑浊的汤汁里甚至能隐约看到自己憔悴的影子。
可他已经好几天没正经吃饱了，，再难喝也得也喝下去，要不然怕是不等明军动手，自己先饿死了。
他强忍着那股令人作呕的怪味，皱着眉头，咕咚咕咚灌完了整碗稀粥，胃里一阵翻江倒海，却还是强迫自己咽了下去。
放下碗，他忍不住四处张望，心里惦记着蔡锅头和其他马帮兄弟：不知道他们此刻怎么样了，是不是也在这队伍里，有没有分到这难以下咽的糊糊？
念头刚起，一阵隐约的、如同闷雷滚动的轰鸣突然从身后的峡谷深处传来，不远不近，却带着一种让人头皮发麻的压迫感，顺着地面微微震颤。
“有石头！快躲开！”
绿营那边正在蹲在地上狼吞虎咽的官兵突然发出惊恐的尖叫，声音里满是绝望和慌乱。陈合心里咯噔一下，顺着他们惊恐的目光猛地抬头望去，只见两侧高耸的绝壁之上，密密麻麻的千斤巨石如同山崩地裂般轰然滚落，遮天蔽日，带着呼啸的风声，朝着峡谷底部的清军队伍砸了下来！
峡谷里瞬间炸开了锅，哭喊声、奔跑声、兵器碰撞声混杂在一起，乱成一团。可这里两侧是万丈绝壁，中间只有一条狭窄的通道，只能前后逃窜，偏偏前后都有巨石呼啸而下，如同狰狞的巨兽，堵死了所有生路。众人只能眼睁睁看着死亡逼近，脸上血色尽失，眼里满是绝望，有人甚至吓得瘫软在地，连逃跑的力气都没有了。
第一颗巨石轰然落地，重重砸在绿营队伍中间，“咔嚓”一声巨响，瞬间将四五名官兵当场压扁成肉酱，鲜血和内脏溅了一地。
可它并未停下，巨大的惯性让它撞在另一侧绝壁上，发出震耳欲聋的撞击声，随后又反弹回来，顺着峡谷继续翻滚，后面几个吓傻了的清兵躲闪不及，被巨石碾过，当场骨肉模糊，粘在石头上的碎肉、骨头和衣物碎片随着巨石滚动，甩得四处都是，景象触目惊心。
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