尚家宅院内的宁静思索，与高墙外的喧嚣市井，俨然是两个世界。张家的事，如同投入滚油的一瓢冷水，在这座不算太大的城池里，噼里啪啦地炸开了锅，余波荡漾，经久不息。
这几日，茶楼酒肆、街头巷尾，但凡有三五人聚拢的地方，十有八九，话题都会拐到那曾经显赫、如今却灰头土脸的张员外家，尤其是那位“罪魁祸首”的曼娘小姐身上。
城东“悦来”茶馆，向来是消息集散之地。时近晌午，馆子里人声鼎沸，跑堂的伙计提着硕大的铜壶，穿梭在桌椅之间，吆喝声、谈笑声、磕瓜子声混杂在一起，热闹非凡。靠窗的一桌，围坐着几个穿着体面长衫、像是有些闲钱和闲工夫的老茶客。
一个留着山羊胡、戴着瓜皮帽的干瘦老者，呷了一口浓茶，咂咂嘴，率先挑起了话头：“啧，要说这张文远，也是流年不利。辛辛苦苦攒下偌大家业，眼见着就要在这城里数得上号了，嘿，这一下，全折在他那宝贝闺女手里了！”他摇头晃脑，语气里带着几分幸灾乐祸的唏嘘。
旁边一个胖乎乎的商人模样的中年男子，立刻接口，声音洪亮，带着市侩的精明：“何止是折了家业？名声也臭大街了！你们是没瞧见，前几日我路过张家那条街，好家伙，那门口冷清得，连只麻雀都不乐意落脚！往日里那些巴结奉承的，这会儿躲得比兔子还快！”
“这就叫‘眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了’！”另一个看似是落魄文人的，拽了句文，随即又压低声音，神秘兮兮地道，“我听说啊，赔出去的那个数，这个数！”他伸出几根手指，比划了一个令人咋舌的手势，引得同桌几人倒吸一口凉气。
“这么多？”干瘦老者瞪圆了眼，“那张曼娘到底是惹了多大的祸事？莫非真是……”他后面的话没说出来，但暧昧的眼神和语气，已经足够引人遐想。
胖商人嘿嘿一笑，一副“我早知道”的模样：“还能是为什么？还不是那位大小姐，平日里眼睛长在头顶上，跋扈惯了！我内眷有个远房亲戚，就在张家帮佣，听说啊，这位小姐在府里，那是说一不二，稍有不顺心，非打即骂，底下人没有不恨的。这回在外面，肯定是得罪了不该得罪的人，被人下了套了！”
“唉，说起来，这张家小姐，模样生得是真标致，”落魄文人捋着几根稀疏的胡须，语气里带着点猥琐的惋惜，“从前在哪儿见过一回，那通身的气派，啧啧……可惜啊，心比天高，命比纸薄。这回栽了这么大跟头，往后……嘿嘿，怕是难喽！”那几声“嘿嘿”，充满了对落魄美人命运的恶意揣测和某种隐秘的快感。
这样的议论，在“悦来”茶馆里只是寻常一幕。而在市井深处，那些更接地气的地方，言辞则更为粗粝直接。
南城根下的菜市口，此时正是散市的时辰，地上满是烂菜叶和污泥。几个挎着空篮子的妇人聚在墙角，一边等着自家男人来接，一边叽叽喳喳。
一个颧骨高耸、嘴唇刻薄的妇人，朝着张家方向啐了一口：“呸！活该！让她狂！仗着有几个臭钱，眼睛都快翻到天上去了！老娘去年想赊她家布庄二尺布头给娃做鞋，那伙计愣是看人下菜碟，说东家小姐定的规矩，概不赊欠！我呸！现在好了，让她也尝尝这没钱的滋味！”
旁边一个面色黧黑、手脚粗大的妇人附和道：“就是！这些有钱人家的小姐，有几个好的？肩不能挑手不能提，就知道吃喝打扮，招惹是非！我看啊，就是欠收拾！这回老天爷开眼，让她现了原形！”
也有那心肠软些的，小声嘀咕一句：“话也不能这么说，一个姑娘家，落到这步田地，也怪可怜的……”
立刻便被那刻薄妇人打断：“可怜？她有什么可怜的？她风光的时候，想过咱们这些人的可怜吗？她那是自作自受！这就叫报应！”
在这些或感慨、或嘲讽、或痛快的议论声中，张曼娘的形象被不断涂抹、扭曲、定格。她不再是一个具体的人，而成了一个符号——一个关于“骄纵败家”的鲜活案例，一个供人发泄平日对富贵阶层不满的出口，一个茶余饭后佐证“世事无常”、“富贵如云”的绝佳谈资。
偶尔，也会有那真正明事理、或者与张家有些香火情分的老人，听着这些越来越不堪的议论，摇头叹息：“唉，世人一张口，杀人不用刀。那姑娘便是有千般不是，如今也够她受的了，何苦再这般落井下石……”
但这微弱的声音，很快便被淹没在更大的喧嚣里。人们似乎并不真正关心张曼娘究竟为何犯错，也不关心她此刻内心的痛苦与挣扎，他们只需要一个故事，一个符合他们预期和情绪的故事。在这个故事里，富家女必然骄纵，落魄必然凄惨，而他们作为看客，则可以安全地站在道德高地上，尽情地点评、嘲笑，从中获得某种虚幻的优越感和心理满足。
流言如风，无孔不入。这些市井议论，自然也透过各种渠道，丝丝缕缕地传回了日渐萧瑟的张家大宅，如同无数根细密的针，反复扎在曼娘本就千疮百孔的心上，也扎在张文远日益憔悴的脸上。
尚家宅院内，随风偶尔从出门采买的下人口中，或是路过街市时，也能捕捉到一些碎片化的议论。他不再像最初那样感到单纯的困惑和愤怒，母亲、珍鸽姑姑、老蔫爷爷的话，像一层滤网，帮他筛去了那些过于情绪化和恶意的部分。他依然无法完全分辨其中的是非曲直，但他开始明白，这些喧嚣的市井之声，本身也是这世间“善恶难辨”、“人心莫测”的一部分。它们构成了张曼娘必须面对的、冰冷而残酷的现实境遇之一。
这弥漫全城的议论之风，刮得正猛，似乎短时间内，没有停歇的迹象。而被这风刀霜剑严相逼的张家与张曼娘，又将在这舆论的旋涡中，飘向何方？无人知晓。只知道，那曾经耀眼夺目的张家大小姐，如今已成了这座城里，最具争议也最令人唏嘘的一个名字。
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