市井的议论如同瘟疫，一旦滋生，便不受控制地蔓延开来，其速度与扭曲程度，远超常人想象。张曼娘的名字，已不再仅仅是茶余饭后的谈资，更化作了一个警示后辈的“恶”的符号，其影响范围，早已突破了城池的边界，向着更远、更意想不到的地方扩散开去。
这日，城外二十里处的清水镇，恰逢大集。四里八乡的农户、小贩汇聚于此，人声鼎沸，尘土飞扬。镇口那棵百年大槐树下，是消息流传最快的地方。几个赶完集、蹲在树荫下歇脚啃干粮的汉子，正扯着闲篇。
一个满脸络腮胡、穿着短打的汉子，灌了一口凉水，抹着嘴对同伴道：“听说了没？城里那个张百万家，垮啦！”
旁边一个精瘦的汉子嗤笑一声：“你这消息都馊了！早半个月前就知道了！还不是他家那个闺女惹的祸？啧啧，听说赔出去的钱，能买下咱们半个镇子！”
“何止是钱？”另一个看着有些见识、像是常往城里跑货的中年人压低声音，脸上带着神秘，“关键是名声臭了！你们是没听见城里人怎么说，那张大小姐，嘿，那叫一个……”他含糊地吐出几个极其难听的字眼，形容曼娘如何“不检点”、“招蜂引蝶”，才引来了这场塌天大祸。细节描绘得活灵活现，仿佛他亲眼所见一般。
周围几个汉子听得眼睛发亮，既觉得龌龊，又忍不住伸着脖子想听更多。那精瘦汉子啐了一口：“娘的！这些有钱人家的姐儿，看着人模狗样，背地里尽干些见不得人的勾当！活该！”
络腮胡汉子咂咂嘴，带着一种粗野的感慨：“所以说，‘娶妻娶贤’，老祖宗的话没错！长得好看顶个屁用？瞅瞅，这就是个祸害！谁家摊上这么个媳妇，那真是倒了八辈子血霉！”
这样的对话，在槐树下，在田埂边，在无数个类似的乡村集市和歇脚地里，以各种版本重复上演。张曼娘的形象，在口耳相传中，被添油加醋，逐渐妖魔化。她不再仅仅是一个“骄纵”的千金小姐，更被赋予了“淫荡”、“不祥”、“扫把星”等种种恶毒的标签。她的故事，成了乡野村夫鄙夷富贵、强调女子“德行”重要性最现成的反面教材。
而这股风，甚至刮到了与张家略有往来、或曾有意攀附的人家耳中。
城南李府，当家的李员外与张文远曾有过几面之缘，家中夫人也曾动过与张家结亲的念头，只是后来见张家门槛高，自家有些够不上，便搁置了。此刻，李员外坐在花厅里，听着管家禀报外间关于张家的传闻，捋着胡须，连连摇头，脸上是毫不掩饰的庆幸。
“亏得当初没有贸然开口啊！”李员外对一旁的夫人感叹，“若真娶了这么个媳妇进门，我李家岂不也要被她拖累死？真是万幸，万幸！”
李夫人也拍着胸口，后怕不已：“谁说不是呢！老爷您是没听见，外头说得可难听了！那样的女子，便是天仙下凡，咱们也不敢要啊！还是咱们蓉儿好，性子温顺，知书达理。”她口中的蓉儿，是他们的女儿。
类似的情景，在好几户原本与张家关系尚可、或存着结交之心的人家上演。张家如今成了人人避之唯恐不及的瘟神，而张曼娘，则是那瘟神的源头，是绝对不可触碰的禁忌。往日里那些或真或假的交情，在现实的利益和可怕的名声面前，显得不堪一击。
更有甚者，一些与张家有过龃龉、或纯粹是嫉妒张家往日富贵的人家，此刻更是暗中拍手称快，甚至不遗余力地帮着散布、夸大那些流言，恨不得将张家彻底踩入泥沼，永世不得翻身。
这恶名，如同附骨之疽，紧紧缠绕着张曼娘，也沉重地压在日渐萧条的张家大宅上空。府里的下人，如今出门采买，都能感觉到旁人异样的目光和指指点点。往日里因着“张府”身份而带来的那点优越感，早已荡然无存，取而代之的是难以启齿的羞耻和压抑。
东厢房里，曼娘虽被拘着，但那些越来越不堪的流言，终究还是透过门窗缝隙，像带着毒的针，一根根扎进她的耳朵里。起初是愤怒，是浑身发抖地想要冲出去与那些污蔑她的人对质；接着是绝望的哭泣，感觉自己像掉进了一个巨大的、满是污泥的漩涡，无论怎么挣扎，都只会越陷越深，被那肮脏的流言吞噬。
佩兰日夜守着她，看着她从激动到麻木，看着她眼神里的光一点点熄灭，只剩下死灰般的沉寂，心里痛得像刀绞一样。她试图安慰，说些“清者自清”的话，可在那铺天盖地的恶意面前，这样的言语显得如此苍白无力。
曼娘常常整日不语，只是呆呆地坐在窗前，望着院子里那几片打着旋儿落下的枯叶。她感觉自己就像那些叶子，离开了枝头，便只能任由风吹雨打，最终零落成泥，被所有人践踏。那些远播的恶名，如同一张无形却坚韧的网，将她牢牢困住，让她喘不过气，也看不到任何出路。
偶尔，秀娥姑姑会来看她，带来的也不再仅仅是安慰，更多的是现实的考量与担忧。
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