“黄少爷想听什么曲？”她听见自己的声音平静得可怕。
黄世昌一愣，没想到她这么顺从，随即得意地笑了：“就唱《十八摸》吧！”
哄笑声响起。《十八摸》是下九流的淫词艳曲，在花烟间这种地方，也是只有最下等的姑娘才唱的。黄世昌这分明是故意羞辱。
秦佩兰的脸彻底白了。
桂姐也急了：“黄少爷，这、这不合规矩……”
“规矩？老子就是规矩！”黄世昌一屁股坐下，翘起二郎腿，“唱不唱？不唱也行，把这瓶酒干了。”他把一整瓶白兰地墩在桌上。
那瓶酒至少有半斤。
秦佩兰看着那琥珀色的液体，胃里一阵翻腾。她知道今天躲不过去了。要么唱那侮辱人的曲子，要么喝完这瓶酒——无论哪种选择，都是把她六年来苦苦维持的那点尊严，当众踩在脚底下。
“我……”
“哟，这么热闹？”
一个温润的男声从门口传来。
所有人都转头看去。薛怀义一身灰色西装站在门口，手里拿着礼帽，脸上带着惯有的温和笑容。他看到厅里的情形，眉头几不可察地皱了皱，随即又舒展开，径直走向秦佩兰。
“怀义……”秦佩兰下意识地唤了一声，声音里带了自己都没察觉的依赖。
薛怀义走到她身边，轻轻拍了拍她的手背，示意她安心。然后转向黄世昌，笑容不减：“黄少爷，好久不见。今天这么有兴致？”
黄世昌见到薛怀义，气焰收敛了些，但还是梗着脖子：“薛先生，今儿是我先来的。秦佩兰得先陪我。”
“那是自然。”薛怀义彬彬有礼，“不过我刚听说，黄少爷要佩兰唱《十八摸》？”
“怎么，不行？”黄世昌挑衅地看着他。
薛怀义笑了：“不是不行，只是觉得，这种曲子配不上黄少爷的身份。”他环视一圈，“在座的各位都是上海滩有头有脸的人物，听这种曲子，传出去怕是不好听。”他顿了顿，“这样吧，今天各位的账都算我的。黄少爷想听曲，我让桂姐安排楼里最好的姑娘来，唱几段正经的昆曲。至于佩兰——她确实身子不适，我正要带她去看大夫。”
这话说得滴水不漏，既给了黄世昌面子，又护住了秦佩兰。
黄世昌脸色变了变。他虽纨绔，但也不是完全没脑子。薛怀义是英商洋行的买办，人脉广，背后有洋人撑腰，真闹僵了对自己没好处。
“薛先生这话说的……”黄世昌干笑两声，“既然佩兰姑娘身子不适，那就算了。不过酒还是要喝的，就当给我个面子。”
他又把那瓶白兰地往前推了推。
薛怀义看着那瓶酒，又看看秦佩兰苍白的脸，忽然笑了：“好，黄少爷的面子不能不给。”他拿起酒瓶，“不过这酒烈，佩兰一个姑娘家喝不合适。我代她喝了，就当给黄少爷赔罪。”
说罢，竟真的仰头灌了起来。
所有人都惊呆了。秦佩兰更是睁大眼睛，看着琥珀色的液体顺着男人的喉咙滚下去。薛怀义喝得不快，但很稳，喉结上下滚动，一瓶酒竟真的被他喝下去大半。
最后他放下酒瓶，面不改色，只脸颊微微泛红：“黄少爷，满意了吗？”
黄世昌彻底没了脾气，讪讪地摆了摆手。
薛怀义这才揽住秦佩兰的肩膀：“各位，失陪了。”说罢，带着她从容离开。
走出花烟间的大门，夜风一吹，秦佩兰才发觉自己后背全是冷汗。薛怀义的手还揽在她肩上，很稳，很有力。
“谢谢……”她低声说。
薛怀义没说话，招手叫了辆黄包车。上车后，他才松开手，揉了揉太阳穴：“没事了。”
“你喝了那么多酒……”
“没事，我酒量好。”薛怀义转头看她，眼神在夜色里格外温柔，“吓到了吧？”
秦佩兰点点头，又摇摇头。惊吓是有的，但更多的是另一种复杂的情绪——在他挡在她身前的那一刻，她确实感到了久违的安全感。
黄包车在街道上穿行。薛怀义报了个地址，不是花烟间，也不是霞飞路。
“我们去哪儿？”秦佩兰问。
“去个安静的地方，让你缓缓。”薛怀义握住她的手，“刚才那种地方，我以后不会再让你待了。”
他的手很暖，秦佩兰没有抽开。
车子最后停在法租界一栋幽静的小洋楼前。薛怀义扶她下车，从怀里掏出钥匙开了门。屋里黑漆漆的，他点亮灯，秦佩兰才看清这是一个布置雅致的客厅，西式家具，墙上挂着油画，壁炉里还留着余烬。
“这是我一个朋友的房子，他出国了，托我照看。”薛怀义解释，走到酒柜前倒了杯水递给她，“坐吧，歇会儿。”
秦佩兰在沙发上坐下，捧着水杯，指尖还在微微发抖。刚才那一幕反复在脑海里回放——黄世昌狰狞的脸，哄笑声，那瓶刺眼的白兰地，还有薛怀义仰头喝酒的侧脸。
“黄世昌那个人，你不必放在心上。”薛怀义在她对面坐下，松了松领带，“他爹的纱厂最近生意不好，银行在催贷款，他心里不痛快，就出来撒野。”
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