正月十六，元宵节的热闹散去，上海滩又恢复了往日的节奏。只是空气中还残留着鞭炮的火药味，街头巷尾偶尔能看见破碎的红纸灯笼，在寒风中瑟瑟发抖。
秦佩兰一夜未眠。
薛怀义离开后，她在窗前坐了整整一夜，看着楼下的灯火一盏盏熄灭，看着天色从漆黑变成深蓝，再变成鱼肚白。脖子上的珍珠项链始终没摘下来——不是不想，是解不开。那搭扣设计得精巧，她试了几次都没成功，最后也就放弃了。
天快亮时，桂姐来了。
“听说薛先生昨天生气了？”桂姐开门见山，脸上没什么表情。
秦佩兰点点头，没说话。
桂姐走到她面前，上下打量她，目光在她颈间的珍珠项链上停留了片刻，冷笑一声：“珍珠项链都戴上了，还装什么清高？”她伸手想碰那项链，秦佩兰下意识地后退了一步。
“桂姐……”
“别叫我桂姐！”桂姐忽然拔高声音，“秦佩兰，我待你不薄吧？六年了，我捧你当清倌人，好吃好喝供着，教你琴棋书画，为的是什么？不就是指望你找个好归宿，我也能跟着沾点光？”
她越说越气，手指几乎戳到秦佩兰脸上：“现在薛先生这样的人物看上你，那是你的造化！你倒好，拿乔起来了？你以为你是什么金枝玉叶？我告诉你，你就是个窑姐儿！再清倌人也是窑姐儿！”
这话像刀子，一刀刀扎进秦佩兰心里。她脸色苍白，嘴唇发抖，却一句话也说不出来。
“我给你三天时间。”桂姐压低声音，眼神冷得像冰，“三天后，要么跟薛先生走，要么滚出花烟间。楼里新来的苏州姑娘，比你年轻，比你水灵，也比你懂事。你的房间，有的是人想住。”
说完，她转身就走，走到门口又回头：“对了，你这个月的工钱扣了。薛先生昨天等了你两个时辰，误了和洋人的约会，损失不小。这钱，得你赔。”
门砰地关上。
秦佩兰站在原地，浑身发冷。她慢慢蹲下身，抱住膝盖，眼泪终于掉了下来。不是委屈，是绝望。那种被逼到墙角，无路可走的绝望。
六年前她被卖进花烟间时，也是这样绝望。那时她还小，才十八岁，哭了一夜，第二天桂姐跟她说：“哭有什么用？这世道，女人要么靠爹，要么靠丈夫，要么靠自己。你爹没了，丈夫没影，不自已挣命，等着饿死吗？”
她信了，咬着牙学琴棋书画，学伺候男人，学强颜欢笑。六年，她以为她能挣出一条生路来。
可现在她才知道，这条路挣不出来。只要还在风月场一天，她就永远是别人手里的玩物。桂姐的摇钱树，薛怀义的金丝雀，黄世昌那样的无赖随时可以羞辱的对象。
她该怎么办？
跟薛怀义走吗？住进霞飞路的公寓，每月拿三百块大洋，等他每周来住两晚。这样的日子过上几年，十年，等到她年老色衰……
不，她不能。
可是不跟他走，她又有什么出路？离开花烟间，她能去哪儿？身无分文，连这个月的工钱都被扣了。租房子要钱，吃饭要钱，活下去要钱。她能做什么？去做女工？去当佣人？还是像许秀娥那样，沦落到暗门子？
秦佩兰越想越怕，浑身发抖。她忽然想起母亲临终前说的话：“兰儿，女人这辈子，最要紧的是有个依靠。爹娘靠不住，就靠丈夫。丈夫靠不住，就靠儿子。总之，不能靠自己。”
母亲说这话时，眼里是认命的光。她一生靠父亲，父亲病逝后，家境一落千丈，最后郁郁而终。
秦佩兰一直不信这话。她觉得自己能靠双手挣出一条路来。
可现在她动摇了。
也许母亲是对的。这世道，女人靠自己，太难了。
“佩兰姐？”门外传来小翠小心翼翼的声音，“你醒了吗？”
秦佩兰擦了擦眼泪，站起身，整理了一下旗袍：“进来吧。”
小翠推门进来，手里端着早饭——一碗白粥，一碟咸菜。看见秦佩兰红肿的眼睛，她愣了愣，什么也没问，把托盘放在桌上。
“小翠，”秦佩兰忽然开口，“如果你是我，你会怎么选？”
小翠愣了愣，想了想，轻声说：“佩兰姐，我没念过书，不懂什么大道理。但我知道，人活着，得图个踏实。”她顿了顿，“薛先生对你好，舍得为你花钱，也能护着你。跟着他，至少不用担惊受怕。自己做事……太难了。”
这话说得实在。秦佩兰苦笑。是啊，太难了。她一个弱女子，凭什么在上海滩这虎狼之地闯出一片天？
“可是，”小翠又说，“佩兰姐你跟我不一样。你有学问，有本事。桂姐常说，你是花烟间最有才情的姑娘。也许……也许你真的能做成呢？”
秦佩兰看着她。小翠才十六岁，脸上还带着稚气，可那双眼睛很清澈，说这些话时，是真心的。
“谢谢你，小翠。”她轻声说。
小翠摇摇头，从怀里掏出一个小布包，塞进秦佩兰手里：“这是我攒的一点钱，不多，就五块大洋。你先拿着应应急。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！