正月十七，天色阴沉得厉害。铅灰色的云层低低压在上海滩上空，像是随时要塌下来。风刮得紧，卷起街上的尘土和碎纸，打在脸上生疼。
许秀娥从广慈医院出来时，怀里紧紧抱着女儿小花。孩子今天出院了，小脸还是苍白，但眼睛有了神，偎在她怀里小声哼着儿歌。约翰逊大夫又开了些药，嘱咐要按时吃，不能再着凉。
“半个月后再来复查。”洋大夫推了推眼镜，“恢复得不错，但要小心。如果再复发，就麻烦了。”
许秀娥千恩万谢，抱着孩子走出医院大门。药钱加上住院费，一共花了六十八块大洋。珍鸽给的三十块，秦佩兰给的三十块，她自己攒的五块，小翠给的五块——加起来刚好七十块。付完账，口袋里只剩下两个银毫子，叮当作响。
可这不是结束。王麻子那边的印子钱，还欠着四十块。利滚利，到月底就变成五十块了。
许秀娥站在医院门口的寒风中，看着怀里熟睡的孩子，心里像压了块大石头。她昨晚一夜没睡，赶出了三件绣品，今天一早送到秦佩兰那儿。秦佩兰看了很满意，当场又预支了五块大洋工钱，还说会帮她找销路。
可那也只是杯水车薪。五块大洋，还不够还王麻子一个月的利息。
“秀娥？”
一个熟悉的声音传来。许秀娥浑身一僵，慢慢转过身。
王麻子站在街对面，穿着一件黑绸棉袄，头上戴着瓜皮帽，手里搓着两个核桃，脸上堆着笑。他身边跟着两个膀大腰圆的汉子，一看就不是善茬。
“王老板……”许秀娥下意识地把孩子往怀里紧了紧。
王麻子踱着方步走过来，上下打量她，目光在她怀里的孩子身上停留了片刻：“哟，孩子出院了？好事啊。”他笑眯眯地说，“那钱，该还了吧？”
“王老板，再宽限几天……”许秀娥声音发颤，“我找到活了，很快就能还上……”
“很快是多快？”王麻子脸上的笑容淡了，“上次你也说很快，这一拖就是半个月。秀娥啊，我王麻子做的是小本生意，利钱不高，可规矩不能破。今天十七号了，月底前要是还不清，可别怪我不讲情面。”
他顿了顿，凑近了些，压低声音：“其实呢，也不是没别的法子。南市新开了家‘春宵楼’，正缺人。你去那儿，签三年契，不但债一笔勾销，每月还能拿十块大洋工钱。怎么样？”
许秀娥脸色煞白。春宵楼她听说过，比暗门子还不如，那是真正的窑子。进去的女人，没几个能全须全尾出来的。
“不……我不能……”
“不能？”王麻子冷笑一声，“那你还钱啊！四十块大洋，加上这个月的利息，四十五块。拿来啊！”
许秀娥嘴唇发抖，一个字也说不出来。她口袋里只有两个银毫子，四十五块大洋，对她来说是天数。
“给你三天时间。”王麻子伸出三根手指，“正月二十，我来收钱。要是没有，要么签契，要么……”他瞥了眼她怀里的孩子，“要么把这小崽子卖了。四五岁的丫头，卖给戏班子或者童养媳，也能值个二三十块。”
“你敢！”许秀娥猛地抬起头，眼里迸出狠光，“你敢动我女儿，我跟你拼命！”
王麻子被她那眼神吓了一跳，随即恼羞成怒：“拼命？你拿什么拼？”他上前一步，伸手要抓她怀里的孩子。
许秀娥尖叫一声，转身就跑。
“抓住她！”王麻子厉喝。
那两个汉子追了上来。许秀娥抱着孩子，疯了一样在街上狂奔。街上的行人纷纷侧目，但没人敢管。王麻子在闸北一带是出了名的狠角色，放印子钱，开赌场，手下养着一帮打手，普通百姓谁敢惹？
许秀娥跑过两条街，肺里像着了火，喉咙里全是血腥味。怀里的孩子被颠醒了，哇哇大哭。她回头一看，那两个汉子越追越近。
拐进一条小巷，她突然脚下一绊，整个人向前扑去。危急关头，她硬生生扭转身子，用自己的背摔在地上，把孩子护在怀里。
“跑啊，怎么不跑了？”那两个汉子追上来，一左一右堵住巷口。
许秀娥挣扎着想爬起来，可脚踝钻心地疼，应该是崴了。她抱着孩子，一点点往后挪，直到背抵着冰冷的砖墙。
“王老板说了，要么还钱，要么签契。”一个汉子蹲下身，伸手要抓孩子，“这小崽子卖去戏班子，还能学个唱念做打，总比跟着你饿死强。”
“别碰她！”许秀娥嘶声喊道，把孩子死死护在怀里。
就在这时，巷口传来一个温和的声音：“光天化日之下，强抢民女，还有王法吗？”
所有人都转头看去。
一个穿着青色长衫的中年男人站在巷口，手里拿着把黑色的雨伞。他约莫四十来岁，面容清癯，戴着一副圆框眼镜，看起来像个教书先生。可那双眼睛很亮，亮得有些慑人。
“你谁啊？少管闲事！”一个汉子喝道。
中年男人不慌不忙地走进巷子，雨伞尖在青石板上发出清脆的哒哒声。他走到许秀娥面前，看了看她怀里的孩子，又看了看她受伤的脚踝，眉头微微皱起。
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