正月十八，申时三刻，许秀娥回到花烟间时，天色已经暗了下来。
她揣着那张两千块大洋的支票，一路上心都悬在嗓子眼。黄包车在福煦路上跑，她不停地摸怀里的口袋，生怕支票飞了，又怕被人抢了。两千块大洋，够买十条人命了。
三楼东厢房里，秦佩兰还在发烧，但精神似乎好了些。小翠已经熬了第二遍药，正一勺勺喂她喝。看见许秀娥回来，秦佩兰挣扎着要坐起来。
“怎么样？”她的声音很虚弱，但眼神急切。
许秀娥关上门，从怀里掏出支票，小心翼翼地递过去。支票上，薛怀义的签名龙飞凤舞，金额处用英文和中文写着“贰仟圆整”。
秦佩兰接过支票，看了很久，手指微微发抖。
“他……他答应了？”她问。
“答应了。”许秀娥在床沿坐下，“但有个附加条件。”
她把薛怀义的话复述了一遍。听到“如果三年后还不上，你和佩兰都得来我这儿做工还债”时，秦佩兰闭上了眼睛，长长地叹了口气。
“他还是不肯放过我。”她轻声说。
许秀娥握住她的手：“秦小姐，我们不会失败的。一定能还上。”
秦佩兰睁开眼，看着许秀娥，眼里有水光：“秀娥姐，你知道吗？这张支票，就像卖身契。只是卖的不是身子，是我们的后半辈子。”
这话说得许秀娥心里一沉。是啊，三年，两千块大洋，百分之十的年息。三年后要还两千六百块。如果还不上，她和秦佩兰就得给薛怀义做工抵债——做什么工？想来也不会是什么正经活计。
“但现在没别的路了。”秦佩兰挣扎着坐直身子，“小翠，拿纸笔来。”
小翠取来纸笔，秦佩兰靠在床头，就着油灯的光，开始写借据。她的字很漂亮，行楷，娟秀中带着风骨。许秀娥在旁边看着，见她写道：
立借据人秦佩兰，今借到薛怀义先生大洋贰仟圆整，年息百分之十，三年为期，到期本息一并归还。若逾期不还，愿以佩兰会所全部资产及本人与许秀娥二人劳务抵偿。空口无凭，立此为据。
写到这里，秦佩兰顿了顿，抬头看许秀娥：“秀娥姐，这个字，你愿不愿意签？”
许秀娥看着那张纸，看着上面那行“本人与许秀娥二人劳务抵偿”，心里像被什么东西揪紧了。签了这个字，她的后半辈子就和秦佩兰绑在一起了，也和这笔债绑在一起了。
“我签。”她说，声音不大，但很坚定。
秦佩兰眼眶又红了：“你不怕吗？”
“怕。”许秀娥老实说，“但更怕一辈子在暗门子里，怕孩子长大了知道她娘是做什么的，怕到死都抬不起头。”
秦佩兰点点头，继续写日期，然后在立借据人后面签上自己的名字，又按了手印。她把笔递给许秀娥：“在这里，签名，按手印。”
许秀娥接过笔。她识字不多，但名字还是会写的。她一笔一划，在秦佩兰的名字旁边，写下“许秀娥”三个字。字写得歪歪扭扭，但很用力，几乎要戳破纸背。
然后，她伸出右手食指，在印泥上按了按，再按在名字旁边。
一个鲜红的指印，像一滴血。
借据一式两份。秦佩兰把其中一份折好，交给小翠：“明天一早，送到怡和洋行，交给薛先生。”
小翠接过，小心翼翼收好。
另一份，秦佩兰自己收了起来。她看着那张借据，看了很久，忽然笑了，笑得有些凄凉：“秀娥姐，咱们现在是真的拴在一根绳上的蚂蚱了。”
许秀娥没说话，只是紧紧握住她的手。
窗外，天完全黑了。远处传来报时的钟声，当当当，响了七下。正月十八，戌时正。
就在这时，楼下传来一阵喧哗。有女人的尖叫声，男人的怒骂声，还有摔东西的声音。
小翠脸色一变：“是桂姐！”
秦佩兰和许秀娥对视一眼。秦佩兰挣扎着要下床，被许秀娥按住：“你别动，我去看看。”
她走到门边，把门打开一条缝。楼下大堂里灯火通明，桂姐叉着腰站在中间，面前是几个穿黑绸褂子的汉子，为首的是个四十来岁的秃顶男人，满脸横肉。
“桂老板，咱们明人不说暗话。”秃顶男人声音很粗，“黄少爷欠我们赌场的钱，一共三百块大洋。他说他在你这儿有个相好的，叫秦佩兰，让她先垫上。”
桂姐脸都气白了：“黄世昌欠钱，关我什么事？秦佩兰是他相好的？放屁！她是我们这儿的清倌人，卖艺不卖身！”
“清倌人？”秃顶男人嗤笑一声，“在这地方，装什么清高？”他环视一圈，“今天要么给钱，要么交人。不然，咱们就砸场子！”
他身后的汉子们摩拳擦掌，跃跃欲试。
楼里的姑娘们吓得花容失色，客人们也纷纷起身，想走又不敢走。场面一片混乱。
许秀娥关上门，脸色苍白地回到床边：“是赌场来要债的，说是黄世昌欠了钱，让秦小姐垫上。”
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