嘉靖二十五年的正月，紫禁城发生了一件震动朝野的大事：四十八岁的嘉靖皇帝朱厚熜宣布退位，传位于太子朱载坖，自称“太上皇帝”，移居西苑。
诏书颁布那日，北京城下了开春第一场雪。百官跪在奉天殿外，听着司礼监太监用尖细的嗓音宣读诏书：“...朕绍休鸿业二十有七载，今倦勤思退，欲专意修真，以祈长生。皇太子载坖仁孝聪敏，堪承大统...”
小满站在工部官员队列里，抬头望了眼西苑方向。他知道，那份诏书里“专意修真”是幌子，真正的原因是这几个月来，嘉靖对蒸汽机和望远镜的兴趣，已经超过了朝政。
果然，退位大典后的第三天，新登基的隆庆皇帝还在熟悉政务，太上皇的车驾就出现在了工部门口。
那天辰时刚过，工部尚书杨博正在主持堂议，门房连滚爬爬冲进来：“大、大人！太、太上皇驾到！”
满堂官员吓得起身时，嘉靖已经自己走进来了。他没穿龙袍，也没穿道袍，而是一身深蓝色的棉布直裰，外面罩了件半旧的羊皮袄子，头上戴顶六合帽，活像个乡下老儒生——如果忽略他身后那八个低眉顺眼的大监的话。
“都坐着，坐着。”嘉靖摆摆手，眼睛已经在堂内逡巡，“小满呢？”
小满赶紧出列：“臣在。”
“你那蒸汽机，第五版不是该成了吗？带朕去看看。”嘉靖说着就往工部后院走，熟门熟路，显然不是第一次来。
杨博和一众官员面面相觑，只好跟上去。
工部后院的试验场里，一台黄铜铸造的蒸汽机正喷着白气。活塞有节奏地往复运动，通过曲轴带动一个飞轮旋转，飞轮又连着传动杆，带动角落里的水车模型转动。
这是小满花了两年时间改进的版本：解决了密封问题，热效率提高了三成，可以持续运转两个时辰不出故障。但离实用还有距离——体积太大，功率太小，只能带动模型。
嘉靖却看得入迷。他围着机器转了三圈，不时伸手摸摸发烫的气缸，吓得旁边的工匠脸都白了。
“这白气...就是水变的？”嘉靖问。
“回太上皇，水烧沸成汽，汽推活塞，活塞动则轮转。”小满尽量用通俗的话解释，“此所谓‘热能转机械能’。”
“能转多大轮子？”
“目前...最多能带三台纺车。”
嘉靖蹲下身，盯着活塞与气缸的接缝处。那里有轻微的漏气，嘶嘶作响。“这缝儿，就是症结吧？”
小满一惊。这个问题他最近才发现，还没来得及解决。嘉靖一个退位皇帝，居然一眼就看出来了。
“是。密封材料不行，麻绳浸油只能顶两个时辰，久了就硬化漏气。”
“试试铅。”嘉靖站起身，拍了拍手上的灰，“朕早年炼丹，知道铅软，加热变稠，能填缝隙。不过铅有毒，得加层隔挡。”
全场安静。工部的工匠们瞪大眼睛，杨博嘴巴微张，小满也愣住了。
嘉靖看着他们的表情，忽然笑了：“怎么？朕修道二十多年，铅汞丹砂玩得还少？炼坏了的丹炉，十个有九个是封口不严炸的。这道理，一通百通。”
那天上午，嘉靖在工部待了整整两个时辰。他不仅提出了铅封建议，还问了一堆问题：为什么活塞要做成圆形？飞轮多重最合适？烧煤和烧柴哪个更划算？问题从基础到深入，有些连小满都需要想一想才能回答。
最后嘉靖走时，对杨博说：“杨尚书，朕以后可能常来。不必拘礼，就当多了个老工匠。”
杨博汗都下来了：“臣不敢...太上皇随时驾临，臣等必尽心侍奉。”
“侍奉什么，朕是来学手艺的。”嘉靖摆摆手，背着手走了，那背影竟有几分轻快。
从那天起，工部多了一个“编外人员”。
嘉靖几乎每天午后来，有时待到宫门下钥才走。他不坐堂，不批文，就泡在试验场里。起初官员们战战兢兢，后来发现这位太上皇是真来干活的——他会挽起袖子帮工匠递工具，会蹲在地上看图纸，会在炭盆边烤红薯分给大家吃。
唯一保持皇家体统的是称呼：所有人必须叫他“老爷子”，不许叫“太上皇”。谁不小心喊错了，他就瞪眼：“这儿只有工匠老朱，没有太上皇。”
小满渐渐摸清了规律。嘉靖的“上班时间”很固定：未时到，酉时走。来了先问蒸汽机进展，再看其他项目。他对望远镜改良、水利机械都有兴趣，但最着迷的还是蒸汽机。
二月初六，密封问题有了突破。工匠按嘉靖的建议，在麻绳外裹了薄铅皮，加热后铅软化填充缝隙，再外套铜箍固定。测试那天，蒸汽机连续运转了四个时辰，漏气减少了八成。
嘉靖盯着机器，眼里有光：“好，好！这就像炼丹，火候到了，丹自成。”
他忽然转头问小满：“你说，这玩意儿要是再加点‘灵气’，是不是能飞？”
全场瞬间安静。连锅炉的嘶嘶声都显得突兀。
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