嘉靖二十六开春，北京城传出一桩奇闻：工部虞衡司后院，那台日夜轰鸣的蒸汽机模型，一夜之间被人拆走了核心部件——气缸和曲轴。现场只留下一地狼藉，以及墙上用朱砂写的一行大字：“奇技淫巧，有伤天道”。
消息传到小满耳中时，他正在家里给两岁的儿子朱明理演示二进制积木。阿福连滚爬爬冲进院子，话都说不利索了：“大、大人！蒸汽机...被、被盗了！”
小满手一抖，木块哗啦散了一地。坐在毯上的明理眨巴着眼睛，抓起一个黑色木块，奶声奶气地说：“父...父...壹。”
这个早慧的孩子已经能分辨0和1了。但此刻小满顾不上惊喜，抓起外袍就往外走。
工部后院已经围满了人。杨博脸色铁青地站在破损的蒸汽机旁，几个工匠跪在地上发抖。那台倾注了无数心血的机器，如今像个被开膛破肚的怪物：锅炉还在，管路还在，但最精密的黄铜气缸、锻钢曲轴、以及那套复杂的齿轮组，全都不见了。
墙上那行朱砂字在晨光中刺眼夺目。
“什么时候发现的？”小满的声音出乎意料的平静。
“今、今早寅时三刻...”值班的老工匠颤声说，“昨夜是小人当值，子时巡查时还好好的，寅时再查就...”
“守夜的其他人呢？”
“都...都睡着了。”杨博咬牙切齿，“睡得跟死猪一样，定是被人下了药！”
小满蹲下身，查看地面。青砖上有拖拽的痕迹，但很凌乱。墙边有一小撮暗红色的粉末，他用指尖沾起一点，嗅了嗅——是丹砂，炼丹用的。再看墙上的字，笔画粗陋，像是用刷子写的，但起笔收笔间，隐隐有章法。
“不是普通贼。”小满站起身，“知道蒸汽机哪个部件最关键，知道用丹砂写字制造恐慌，还知道给守卫下药——这是内行，而且是冲着技术来的。”
杨博倒吸一口凉气：“大人的意思是...”
“有人想偷师。”小满环视四周，“而且不是一个人，是一个团伙。拆走气缸曲轴，是要回去仿造。写这些字，是想制造‘天谴’的舆论，阻止我们追查。”
“可...可蒸汽机的图纸不是绝密吗？”阿福忍不住问。
小满苦笑。图纸确实锁在工部档案房，但这两年为了推广，已经在工匠中讲解过多次原理。更别提嘉靖皇帝拿着图纸到处找人讨论，利玛窦那里有备份，徐光启正在翻译相关章节准备收入《格物致知录》...技术已经扩散了。
这就是问题所在：在大明朝，技术没有“产权”概念。匠人的手艺是“秘传”，靠师徒口耳相传，但一旦公开，就成了无主之物。谁都可以学，谁都可以用，甚至谁都可以说是自己发明的。
“查。”小满只说了一个字。
但查起来谈何容易？顺天府派了捕快，工部自己组织了稽查队，查了三天，一无所获。那夜当值的八个守卫，都说不清自己怎么睡着的。附近的百姓倒是有人说，半夜听见马车声，但以为是寻常货运。墙上的丹砂，北京城十几家药铺都有卖。
蒸汽机被盗的传闻却在京城发酵。有人说这是天降警示，蒸汽机冒黑烟触怒了雷公；有人说这是工部内斗，有人不想让小满立功；更离奇的说法是：西洋番僧利玛窦用妖法摄走了机器核心，要运回西洋献给教皇。
第四天，事情有了转机——但不是好消息。
通州码头传来线报：三天前的深夜，有一艘货船悄悄离港，船上装的据说是“铜佛像”，但搬货的脚夫说箱子沉得异常，不像佛像。而那艘船的船主，姓严。
“严？”小满心里一沉。
“严世蕃的远房侄子，严四。”杨博压低声音，“严嵩倒台后，这家人表面上收敛了，但在通州还有几家货栈、两艘船。”
严党余孽。小满明白了。这不仅是偷技术，还是政治报复。严嵩当年倒台，徐阶是主力，而小满作为徐阶赏识的后进，又搞出这么多新东西，自然成了某些人的眼中钉。
“船去了哪儿？”
“说是南下送佛像，但据漕运司的人说，那船没走运河主道，拐进了岔河，方向...像是往保定府去。”
保定府。小满想起一个名字：赵文华。此人原是严嵩党羽，严嵩倒台后贬到保定府做同知，据说在当地颇有势力。
“备马，我去西苑。”
西苑万寿宫里，嘉靖皇帝正对着一本《蒸汽机原理》的稿本皱眉。听到小满的禀报，老人抬起眼：“严家的人？”
“疑似。”
嘉靖沉默片刻，忽然笑了：“有意思。严嵩活着的时候，最喜欢说‘祖宗成法不可变’。现在他死了，他底下的人倒来偷变法的东西。”
“太上皇，这不只是偷东西。”小满沉声道，“这是偷‘理’。蒸汽机的原理一旦被他们掌握，他们可以仿造，可以宣称是自己发明的，甚至可以倒打一耙，说我们偷了他们的技术。”
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