狂暴的沙暴像一个喜怒无常的巨人，在“59改”冲出那片仓库区域后，竟开始渐渐平息。漫天的黄沙缓缓沉降，能见度逐渐恢复。浑浊的天空露出一丝惨淡的灰白，预示着黎明将至。然而，笼罩在李明哲心头的阴霾却丝毫未散。
甩掉了一个“猎犬”，但代价是彻底暴露了行踪和方向。那具尸体和散落的装备，就是指向他的路标。他必须争分夺秒！
柴油机持续发出吃力的低吼，排气管喷出的黑烟在渐渐稀薄的沙尘中显得格外显眼。油箱的指针早已跌入红色区域，每一次引擎的震动都像是最后的喘息。
李明哲紧盯着前方，破碎的挡风玻璃经过沙暴的“打磨”，反而透出些许光亮，勉强能辨认道路。副驾驶座上，“工兵”的呼吸微弱得几乎感觉不到，身体滚烫，嘴唇干裂起皮，呈现出可怕的灰紫色。时间，真的不多了。
终于，在灰蒙蒙的晨曦中，前方出现了一片低矮建筑的轮廓，环绕着一小片枯死的棕榈树林——地图上标记的供水站。这本应是希望的绿洲，此刻却弥漫着不祥的寂静。
没有袅袅炊烟，没有人声，只有几缕尚未散尽的、带着焦糊味的黑烟，从几栋建筑上升起。李明哲的心沉了下去。他放慢车速，警惕地观察。供水站外围的土墙塌了好几处，一栋储存水罐的平房被炸塌了半边，扭曲的管道裸露在外。几辆被烧得只剩骨架的皮卡残骸堆在入口处，还在冒着青烟。显然，这里刚经历过一场洗劫或战斗。
但水！他需要水！为了“工兵”，为了自己，也为了那点仅存的柴油发动机！他不敢将车直接开进去。在距离供水站入口百米外一处相对隐蔽的土坡后停下，熄了火。巨大的引擎声消失，世界只剩下死寂和风吹过废墟的呜咽。
他检查了一下缴获的冲锋枪（弹匣是满的），将那支只剩一发子弹的9mm手枪插回腰间。又看了一眼副驾驶脚下那件吸附着铁屑的迷彩服碎片，最终选择将它留在车上——在本地武装面前，这东西可能引来不必要的麻烦。
他推开车门，刺骨的晨风让他打了个寒颤。他迅速绕到副驾驶侧，小心地将昏迷的“工兵”抱出来，安置在一个背风的土坑里，用找到的破布尽量盖好。战友的生命宛若风中的残烛，他必须快去快回。他弓着腰，利用地形和残垣断壁的掩护，潜行猎豹一样，悄无声息地摸向供水站内部。
浓重的血腥味和硝烟味混合在一起，刺激着鼻腔。地上散落着弹壳，还有几具穿着杂乱服装的尸体——看装束，像是本地民兵。供水站的核心是一个相对完好的泵房。李明哲的目标很明确：里面的大型净水器和储水罐。就在他接近泵房那扇半掩的铁门时，异变陡生！
“不许动！举起手来！”
一声粗粝的、带着浓重当地口音的英语厉喝从侧面响起！紧接着，七八个身影猛地从泵房旁边的矮墙后、废弃水箱顶上冒了出来！黑洞洞的枪口瞬间锁定了李明哲！这些人穿着五花八门的衣服，有的裹着头巾，有的蒙着脸，但眼神凶狠，武器也是杂牌军——AK-47、老式猎枪，甚至还有砍刀。
正是盘踞在这一带的本地民兵武装！为首的是一个身材矮壮、满脸横肉的光头男人，左眼戴着眼罩，手里端着一支磨损严重的AK，枪口死死指着李明哲的胸口。他目光扫过李明哲身上那套混合着焦油、血污和沙尘的深灰色龙国制式作战服（虽然破败，但制式特征明显），独眼中闪过一丝警惕和贪婪。
“龙国人？”
光头头目用英语喝问，语气不善，
“放下武器！滚出我们的地方！这里的水和东西，现在归‘沙漠蝎子’了！”
显然，他们刚赶走或者消灭了原来的守卫（地上的尸体），占领了这里，将水和净水设备视为新的战利品。李明哲缓缓举起双手，示意自己没有敌意，但冲锋枪依旧挂在胸前。他用英语，声音沙哑但清晰：
“我只想要一点干净的水，救我的战友。他快不行了。”
他指了指自己来的方向。
“水？”
光头头目狞笑一声，枪口晃了晃，
“这里的水现在很贵！用你的枪，还有你身上所有值钱的东西来换！或者…”
他眼中凶光一闪，“留下你的命！”
气氛瞬间紧绷！周围的民兵也哗啦啦拉动枪栓，手指扣在扳机上。空气仿佛凝固了。李明哲的大脑飞速运转。
硬拼？对方人数占优，地形熟悉，自己弹药有限，一旦交火，别说水，自己和“工兵”都得交代在这里。
谈判？对方摆明了要敲骨吸髓。就在这剑拔弩张之际，光头头目身边一个比较年轻、脸上带着一道刀疤的民兵，目光盯着李明哲的脖子位置，突然用当地语急促地对头目说了几句什么，语气带着惊讶。光头头目一愣，顺着刀疤民兵的目光看向李明哲的脖颈。李明哲也下意识地低头。他作战服的领口在之前的搏斗和沙暴中被扯开了些，露出了挂在脖子上、用染血的布条简单系着的那个太极双鱼挂坠——从“工兵”身边捡起的遗物。
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