次日清晨，天还未亮，陈九斤便带着紫鸢和几名随从，骑马赶往爱芷县。
从京都出发，沿着东北方向的官道行了大半日，终于在一座山坳处，看到了爱芷县的界碑。
界碑之后，是一片荒凉的景象。
农田大半荒芜，杂草丛生；村落稀稀落落，房屋破败；偶尔有百姓路过，也是面黄肌瘦、衣衫褴褛，看到他们这一行人，便远远躲开，眼神中满是警惕与麻木。
紫鸢眉头紧锁：“主人，这……”
陈九斤没有说话，继续策马前行。
又行了半个时辰，他们终于抵达爱芷县的核心——一座名为“白河馆”的小型城寨。
说是城寨，其实不过是一座破败的院落。
围墙多处坍塌，屋顶茅草稀疏，门前杂草丛生。推开吱呀作响的大门，院内更是荒凉——几间矮屋，一处马厩，一口水井，便是全部。
前来迎接的，是几个衣衫褴褛的庄头。为首的是一个五十来岁的老者，自称权兵卫。他跪在地上，头也不敢抬：
“殿、王爷……小人不知王爷今日抵达，未能远迎，死罪死罪……”
陈九斤看了他一眼，没有说话，径直走进屋内。
屋内更是一片狼藉。榻榻米多处破损，纸门上全是破洞，墙角结着厚厚的蛛网。显然，这里已经很久没有人居住过。
紫鸢忍不住道：“主人，这地方……怎么能住人？”
“无妨。”陈九斤打断她，转身看向依旧跪在院中的权兵卫，“起来说话。把白河领的情况，细细说来。”
权兵卫战战兢兢地站起身，却依旧弯着腰，不敢直视陈九斤。他结结巴巴地开始讲述——
白河领共有耕地约两万余石，但真正能耕种的，不足一半。原因是几年前一场山洪冲毁了上游的水渠，此后一直无人修缮，导致下游大片良田变成旱地。领内百姓多半靠山吃饭，采些山货、打些野味糊口，勉强活命。
至于税收——权兵卫说到这里，声音更是低了下去：“回、回王爷……白河领过去三年，几乎没交上什么年贡。前任领主大人……那位大人一直在江户居住，从未到过领地。庄头们也曾派人去江户请求援助修渠，可每次都被挡了回来……久而久之，就、就……”
陈九斤听完了，面上不动声色，心中却暗暗盘算。
荒废的水渠、贫瘠的土地、困苦的百姓——这确实是个烂摊子。但也正因为烂，才有他发挥的空间。
若是德川家光赐给他一个富庶繁华的领地，处处都是既得利益者，他反而难以施展。如今这片白纸，正好由他来画。
“权兵卫。”陈九斤开口。
权兵卫连忙应声：“小人在！”
“召集所有庄头、村长，明日辰时，在此处议事。”陈九斤道，“告诉他们，本王既已就任，便不会让白河领继续荒废下去。该修的渠，要修；该种的田，要种；该交的税，也会交。但一切，都要从头开始。”
权兵卫愣住了，抬起头，第一次敢直视陈九斤。
他眼中带着不敢置信的光芒——这位新来的王爷，说的是真的吗？
陈九斤没有再多解释，挥了挥手：“去吧。”
权兵卫深深叩首，退了出去。
———
当夜，陈九斤宿在白河馆那间勉强收拾出来的正屋里。
紫鸢在他身侧铺好被褥，却不见他躺下，只是盘膝坐着，望着窗外的月光出神。
“主人，”紫鸢轻声道，“您在想什么？”
陈九斤沉默片刻，缓缓道：“我在想，如何让这片土地活起来。”
他顿了顿，继续道：“修渠需要人手，需要粮食，需要银钱。如今领内百姓自身难保，哪有余力出工？若强行征发劳役，只会让百姓更加困苦，甚至逃亡。”
紫鸢微微蹙眉：“那主人打算如何？”
陈九斤没有立刻回答。他望着窗外，目光深邃。
良久，他忽然问道：“紫鸢，你可知道‘空城计’？”
紫鸢一愣：“空城计？那是……”
“一种兵法。”陈九斤道，“虚则实之，实则虚之。让敌人以为你有埋伏，不敢轻举妄动。”
他站起身，走到窗前，望着远处隐没在夜色中的山峦。
“如今的白河领，就是一个空城。没有粮食，没有银钱，没有劳力——什么都没有。但我们不能让外人知道我们什么都没有。”
他转过身，看向紫鸢：“明日议事，你要帮我做一件事。”
紫鸢肃然：“主人请吩咐。”
次日辰时，白河馆那间勉强收拾出的厅堂里，挤满了人。
权兵卫坐在最前面，身后是十几个庄头、村长，都是面黄肌瘦、衣衫破旧的模样。他们面面相觑，眼中既有期盼，也有怀疑。
这位新来的大胤王爷，据说神通广大，但真的能改变白河领的困境吗？
陈九斤从内室走出，在主位盘膝坐下。
他没有穿那身从京都带来的华丽衣袍，而是换了一身朴素的深蓝色直缀，与在座众人相比，并不显得如何高高在上。
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