刘墉刚踏入军机处，殿内剑拔弩张的气氛便扑面而来。他目光一扫，见和珅端坐首位，面色阴鸷如凝霜，王杰则立于殿中，虽孤身面对众人指摘，脊背却挺得笔直，眼底不见丝毫慌乱。几位附和和珅的大臣见刘墉到来，神色皆是一滞，下意识地收了声。
“和大人，王大人，诸位同僚，”刘墉缓步上前，袍角扫过冰凉的金砖地面，发出轻微的窸窣声，“下官来迟一步，不知方才所言何事，竟让各位如此动怒？”
和珅见刘墉出现，心中暗忖来得正好，脸上却堆起几分凝重：“刘大人来得巧。昨日王大人举荐钱沣勘察江南漕运，今日便有御史弹劾钱沣途中收受贿赂、滥用职权，奏折已呈至御前，皇上龙颜大怒，命我二人彻查此事。可王大人执意要为钱沣辩解，甚至质疑皇上的判断，这可不是小事啊。”
他刻意加重“质疑皇上”四字，语气中满是诛心之意。几位大臣立刻附和：“正是如此！钱沣胆大包天，竟敢借勘察之名敛财，王大人这般维护，着实令人费解。”
刘墉闻言，脸上不见丝毫波澜，只转头看向王杰，温声问道：“王大人，不知你对此事如何看待？”
王杰沉声道：“刘大人，钱御史为人正直清廉，素有贤名，此次离京不过数日，怎会突然生出受贿之事？此事时机太过蹊跷，分明是有人故意陷害，意图阻挠江南漕运的勘察。若此时将钱御史召回，前期部署尽皆白费，那些贪腐官员便会逍遥法外，漕运弊病也永无肃清之日。”
“王大人所言有理，”刘墉点了点头，转而看向和珅，语气平和却字字千钧，“和大人，下官以为此事确有诸多疑点。其一，钱沣离京不过三日，弹劾奏折便已递至御前，这般神速，未免太过反常；其二，钱沣家境清贫，为官数十载未曾沾染半分贪腐之名，此次身负皇上重托，岂会自毁前程？其三，弹劾奏折中只言钱沣受贿，却未提及具体数额、行贿之人，证据太过模糊，不足以服众。”
和珅脸色一沉：“刘大人，奏折之上有人证物证，难道还能有假？皇上已然震怒，你我当即刻奉旨彻查，而非在此纠结疑点！”
“和大人此言差矣，”刘墉微微一笑，“正因为皇上震怒，才更要查明真相。若是贸然定罪，错怪了忠良，不仅寒了天下官员的心，更会让真正的贪腐之徒暗自窃喜。此事关乎朝廷法度，关乎吏治清明，万万不可草率行事。”
他顿了顿，目光扫过殿内众人：“依下官之见，不如一面派人前往江南，暗中调查钱沣是否确有受贿之举，一面彻查弹劾之人的底细，看看是谁在此时突然发难。双管齐下，方能还事情一个真相，也不辜负皇上的信任。”
王杰立刻附和：“刘大人所言极是！臣愿举荐专人前往江南，定能查明实情。”
和珅心中恼怒，却深知刘墉所言句句在理，若是强行反驳，反倒显得自己心虚。他眼珠一转，计上心来：“既然刘大人与王大人都这般坚持，那便依二位所言。只是前往江南调查之事，需得派一位皇上亲信之人，方能确保不被地方官员蒙蔽。依我看，户部侍郎福长安行事稳妥，可担此重任。”
福长安乃是和珅的亲信，让他前往江南，无异于让他去阻挠调查，甚至可能暗中协助李侍尧销毁证据。王杰心中一凛，正要反对，刘墉却抢先开口：“福大人确是稳妥之人，只是户部事务繁忙，漕运拨款之事还需福大人从中斡旋，怕是抽不开身。”
他话锋一转，看向殿外：“不如让都察院左都御史窦光鼐前往？窦大人刚正不阿，早年曾在江南任职，熟悉当地情况，更与钱沣素无交集，定能秉公办事。”
窦光鼐素来不与和珅同流合污，且深得乾隆信任，让他去调查，和珅根本无法插手。和珅脸色愈发难看，却见几位中立的大臣也纷纷点头：“窦大人确是合适人选。”
事已至此，和珅再无反驳的余地，只得咬牙道：“既然各位都举荐窦大人，那便请旨派窦光鼐前往江南。只是钱沣之事不可拖延，还需即刻奏明皇上。”
众人正商议间，殿外传来太监尖细的嗓音：“皇上驾到——”
和珅与众人连忙起身迎驾，乾隆身着明黄色龙袍，面色沉郁地走了进来，身后跟着几位内侍。众人行过跪拜之礼，乾隆坐在龙椅上，目光扫过殿内，最终落在王杰身上：“王杰，你举荐的钱沣，竟做出这等贪赃枉法之事，你可知罪？”
王杰心中一紧，叩首道：“皇上息怒，臣以为此事必有蹊跷。钱沣素来清廉，断不会做出受贿之举，还请皇上明察。”
“明察？”乾隆冷哼一声，将手中的奏折掷在地上，“奏折之上写得明明白白，还有江南乡绅的联名控诉，人证物证俱在，你让朕如何明察？”
刘墉连忙上前叩首：“皇上，臣以为，钱沣此次前往江南，身负勘察漕运之重任，必然触动了某些人的利益。那些联名控诉之人，说不定是受了贪官污吏的胁迫，所言并非实情。臣恳请皇上给窦光鼐一月时间，前往江南查明真相，若钱沣确有过错，再治其罪不迟；若是有人故意陷害，也需严惩不贷，以正朝纲。”
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