他看了看雷奥尼斯——那个铁塔般的男人已经能站起来了，虽然还要扶着东西，但眼神比以前更锐利。
他看了看爱丽丝——她的眼睛很亮，亮得像两颗星星，正盯着他看。
然后，他摇了摇头。
“不用。你们守住营地。万一他们分兵偷袭，你们在。”
格鲁姆盯着他看了很久。
那目光很沉，沉得像压了千钧重担。但仔细看，那沉里，还有别的什么——像是欣慰，像是骄傲，像是看着自家孩子终于长大的那种复杂情绪。
然后，老半身人忽然笑了。
那笑容在他满是皱纹的脸上绽开，像石头缝里开出的花。
“小子，一个月前，你还需要人扶着才能走路。”
“嗯。”
“现在，你已经能一个人面对三个‘勇者’了。”
“嗯。”
“你知道这意味着什么吗？”
艾尔沉默了一秒。
他低下头，看着自己的手。
那双手在火光中显得很苍白，但很稳定。指节分明，掌纹清晰，没有颤抖，没有犹豫。
他想起一个月前，自己刚从地下遗迹出来时，那双手连水杯都握不稳。
他想起第一次面对“勇者”时，那双手在刀锋下拼命颤抖。
他想起地下遗迹那二十秒，那双手死死按在封印核心上，承受着足以撕碎灵魂的冲击。
他想起战场上，那双手一次次射出银白色的光芒，击碎量产型后颈的核心。
这双手，变了。
他抬起头，看着格鲁姆。
“意味着……我变强了。”
“不只是变强。”格鲁姆的目光落在他额间的魂栖之冠上，那顶冠冕在火光中微微发光，像是感受到了什么，“意味着，你已经不再是那个需要别人保护的年轻人了。你现在，是能保护别人的人了。”
艾尔愣住了。
他低下头，又看了看自己的手。
这双手，一个月前还虚弱得连法杖都握不稳。
现在，这双手，可以轰散三个军团，可以击碎“勇者”的核心，可以……
可以保护身后的人。
他抬起头，看着眼前这些熟悉的面孔——
格鲁姆，那个总是嘴硬心软的老法师。
米迦勒，那个永远坚守誓言的圣骑士。
罗拉娜，那个安静却永远可靠的精灵。
雷奥尼斯，那个铁塔般的、怎么打都打不倒的男人。
爱丽丝，那个……那个总是在他身边、总是陪着他、总是让他安心的人。
每个人都在看着他。
目光里有信任，有关切，有担忧，有骄傲。
艾尔沉默了很久。
篝火在燃烧，发出噼啪的声响。夜风吹过，带来远处隐约的虫鸣。星光在头顶闪烁，无数颗，像无数只眼睛，看着这一切。
然后，他笑了。
那笑容很轻，很淡，很温暖。
“我去去就回。”
他转身，向着黑暗中走去。
身后，没有人叫住他。
因为他们都知道——
那个年轻人，已经不需要他们叫住了。
他是自己走去的。
也会自己走回来。
——
黑暗中，三道身影正在缓缓靠近。
宫本十藏握紧了手中的枪。那是一杆通体漆黑的枪，枪尖在月光下闪着冷冽的光芒。他的眼睛紧紧盯着前方，盯着那个黑暗深处。
上一次交手，他输了。
输得很惨。
不是因为实力，而是因为……恐惧。他恐惧那个戴冠冕的年轻人，恐惧他眼中的光芒，恐惧他那种不要命的打法，恐惧他那句“你不配”。
但这一次，不会了。
他已经准备好了。
达米安·福斯特扛着巨剑，深灰色的眼睛里燃烧着战意。那巨剑比他本人还高，剑身宽得能当门板用，剑刃上密密麻麻刻着符文，在黑暗中隐隐发光。
他渴望战斗。
渴望一场真正的、值得全力以赴的战斗。
他听说过那个年轻人的传闻——一个人轰散三个军团，一个人干掉山本耀司，一个人从地下遗迹活着出来。那些传闻让他兴奋，让他饥渴，让他迫不及待想要试试那把剑的锋利。
伊恩·杜邦握着法杖，黑眼睛望着前方，嘴角带着那丝诡异的笑意。
他已经布下了十三道诅咒。每一道都像蜘蛛网一样，一层一层，一道一道，笼罩着前方的黑暗。
那些诅咒不会直接杀人。它们只是会让人更累，更慢，更容易犯错。一点一点，一滴一滴，像温水煮青蛙。
他等这一刻，等了很久了。
他们感觉到了。
那个戴冠冕的年轻人，正在朝他们走来。
不是躲避，不是设伏，不是迂回。
只是走来。
像走向注定要面对的结局。
像走向命中注定的对手。
像走向——
他本该去的地方。
宫本十藏深吸一口气，压下心中那丝不该有的恐惧。
“准备好了吗？”他问。
达米安咧嘴一笑，露出野兽般的獠牙。
伊恩没有说话，只是轻轻点了点头。
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