侯三的话像一颗石子投入陈天心湖。
关内来的大人物？找东西？
这似乎为这次仓促的出击增添了一层迷雾。
但眼下，陈天没有多余精力去深究。
更紧迫的阴云，已经笼罩在山海关上空。
就在出击命令下达后的几天里，各种流言蜚语开始在关内蔓延，如同瘟疫般侵蚀着军心。
其中最令人不安的一条是：建虏（后金）主力可能并未强攻山海关，而是绕道蒙古，意图从西侧的长城隘口入塞！
若此传言为真，山海关这座天下第一关将形同虚设，大明京畿之地将直接暴露在鞑子的铁蹄之下。
恐慌如同无形的寒风，吹遍了关城的每个角落。
尽管上层将领极力弹压，但那种山雨欲来的压抑感，却挥之不去。
十月下旬，天气愈发寒冷。
丙字营作为先锋，出关侦察的命令正式下达。
岳山率领的戊队，负责侦察关外西北方向一片丘陵与荒原交错的地带，任务是为后续大军清扫出一条相对安全的通道，并探查妖魔及可能存在的后金游骑动向。
出发前，岳山面色凝重地做了最后动员：“兄弟们，废话不多说。关外不比关内，眼睛都放亮一点，耳朵都竖起来！遇到妖魔，能杀则杀，不能杀就发信号求援，然后撤！遇到建虏的哨骑…尤其小心！那些鞑子个人悍勇，马术精良，比妖魔更懂配合！记住，我们是去‘踩盘子’（侦察），不是去拼命！都活着回来！”
“是！”
众人齐声应和，但气氛沉重。
陈天检查着自己的装备：腰刀磨得锋利，几张硬弓和箭矢分配给了包括侯三在内的几名射术尚可的士兵，王铁柱则扛着一面厚重的盾牌和一把开山斧。
他简单重申了小队行进和遇敌的几种信号和应对预案，便随着大队，从一道隐秘的侧门，悄无声息地融入了关外苍茫的景色中。
离开关墙的庇护，一股荒野的肃杀之气扑面而来。
枯黄的野草在寒风中起伏，远处山峦如同蹲伏的巨兽。
队伍呈分散队形，小心翼翼地前进。
陈天带着他的第三旗作为前出斥候，与岳山率领的主力保持着一定距离。
沿途所见，触目惊心。
废弃的村庄废墟越来越多。
有些明显是被妖魔肆虐过，房屋倒塌，墙壁上留着巨大的爪痕，地面上散落着破碎的骨骼和早已干涸发黑的血迹，空气中弥漫着若有若无的腐臭。
而另一些废墟，则呈现出不同的破坏痕迹。
房屋是被大火焚毁，残留的焦黑木梁诉说着惨剧。
地上偶尔能看到锈蚀的箭簇、断裂的刀剑，以及一些明显属于人类的、未被啃食干净的骸骨，上面往往带着利器砍劈的伤口。
“是鞑子游骑干的。”
侯三凑到陈天身边，低声道，他指着地上一些模糊的马蹄印，“看这蹄印的深度和间距，是建虏常用的蒙古马，负载不轻，应该是他们的‘巴牙喇’（精兵）。”
陈天蹲下身仔细观察，作为特种兵，追踪是他的基本功。
他从马蹄印的朝向、深浅和周围踩踏的痕迹判断，这队骑兵数量不多，大约十人左右，经过时间不超过三天，行动方向与他们侦察的方向大致相同。
“看来，妖魔和建虏，都在这里活动。”陈天站起身，目光锐利地扫视四周荒野。
局势比他想象的更加复杂。
队伍继续前进，气氛更加紧张。
每个人都握紧了手中的兵器，生怕从哪个草丛或山丘后冲出敌人。
下午时分，队伍进入一片地势相对复杂的丘陵地带。
陈天示意小队放慢速度，借助枯树林和土坡隐蔽前行。
突然，在前方探路的侯三如同受惊的兔子般窜了回来，脸色发白，低声道：“头儿！前面…有动静！好像是…人！不是妖魔！”
陈天立刻打出警戒手势，小队迅速依托地形散开隐蔽。
他悄悄爬到一处土坡顶端，拨开枯草向下望去。
只见下方一条干涸的河床旁，赫然有一小队骑兵正在休息。
大约七八人，身着镶铁片的棉甲，头戴皮帽，脑后拖着辫子，正是建虏骑兵的装扮。
他们身形普遍比明军士卒魁梧，眼神彪悍，战马拴在一旁，正在低声交谈，似乎并未发现坡上的陈天等人。
是建虏的斥候！
陈天心中一紧，仔细打量。
这些建虏斥候装备精良，气息凶悍，显然都是百战老兵。
尤其是为首那名头目，身材格外雄壮，太阳穴微微鼓起，眼神开合间精光四射，呼吸悠长，显然练过武艺，绝非普通士卒。
他悄悄缩回头，对身旁的王铁柱和侯三打了个手势，示意后撤，避免接触。
他们的任务是侦察，不是与敌精锐斥候硬碰硬。
然而，就在他们准备悄然后退时，意外发生了！
一名负责侧翼警戒的明军新兵，因为过度紧张，脚下不小心踢落了一块松动的石头。
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