景和十二年十一月初十，东京洛阳，明珠公主府。
暮色初降，公主府内早已张灯结彩，一派喜庆氛围。朱红大门敞开，身着崭新宫装的侍女们步履轻盈，穿梭于亭台楼阁之间。今日并非年节，亦非庆典，但府中的热闹程度却丝毫不逊。原因无他，只因府邸的主人——明珠公主轩辕明璃，月前刚被陛下正式册封为皇太女，成为大夏王朝开国以来首位女性储君。而与她并肩作战多年的挚友沈清韵，亦同期被擢升为工部尚书，入阁参预机务。这双喜临门，足以让这座如今在洛阳城中举足轻重的府邸，迎来一场必要的庆贺。
明璃今日未着繁复的宫装，只一身绛紫色绣金凤纹常服，长发简束，更衬得她面容清丽，眉宇间虽难掩疲惫，却更多了几分居于高位者的沉静与威仪。她立于正厅门前，亲自迎候前来道贺的宾客。这些宾客，并非朝中所有重臣，而是与她关系密切、在此番风波中或直接或间接给予了支持的“自己人”。
最先到来的是沈清韵与其弟沈清明。沈清韵身着正三品尚书官服，气质沉静如水，与一旁身着七品翰林院编修绿色官袍、难掩兴奋的沈清明形成鲜明对比。
“臣（下官）参见皇太女殿下。”姐弟二人齐声行礼。
明璃快步上前虚扶，眼中带着真切的笑意：“清韵，清明，不必多礼。今日是私宴，只论情谊，不论朝纲。”她目光转向沈清明，赞许道：“清明，恭喜你蟾宫折桂，探花及第，为沈家光耀门楣。”
沈清明脸上泛起红光，恭敬回道：“全赖殿下与家姐平日教导，陛下天恩，清明愧不敢当。”
“你当得起。”明璃笑道，随即看向沈清韵，语气柔和了许多，“清韵，你也一样。工部尚书，入阁拜相，这一步，你走得比我想象的更快。”
沈清韵微微颔首，目光复杂，既有欣慰，也有一丝不易察觉的凝重：“职责愈重，如履薄冰。只盼不负殿下与陛下所托。”
说话间，其余宾客也陆续抵达。户部新任右侍郎苏月，干练依旧，眉梢带着晋升的喜色；三皇子轩辕景琛与妹妹轩辕玉瑶联袂而来，景琛沉稳，玉瑶活泼；天工院的主事王博闻、军械监的监事柳时隆，这两位技术官员显得有些拘谨，却难掩对能参与此等聚会的激动；最后是今科状元，也是大夏第二位女状元，裴烨之女裴静怡，她气质清冷，举止得体，但细看之下，眼底似有一缕挥之不去的阴霾。此外，还有一位重量级人物，户部尚书李秉谦，他是代表景和帝前来，也带有与明璃商议要务的意图。
众人入席，宴开两桌，并未严格按品级排序，气氛轻松。明璃举杯，朗声道：“今日略备薄酒，感谢诸位往日襄助，亦贺清韵与本宫新晋之喜。望日后我等仍能同心协力，共护大夏江山。请满饮此杯！”
众人齐声应和，饮尽杯中酒。宴席正式开始，丝竹之声悠扬，侍女们奉上精致菜肴。
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酒过三巡，气氛愈加热络。话题自然而然地转向了近期的朝堂动态与各人境遇。
苏月率先向明璃敬酒，语气诚恳：“殿下，下官能晋升户部右侍郎，全赖殿下力推新制，打破女官旧例。此恩，苏月没齿难忘。”她指的是明璃之前推动的高级官员候选资格核定制度，为苏月这类有实干能力的女官开辟了晋升通道。
明璃摆手：“是你能力出众，当得此任。户部掌管天下钱粮，关系国计民生，望你日后能协助李尚书，稳我大夏财政根基。”她说着，目光转向邻桌的李秉谦。
李秉谦会意，接过话头，神色却不见轻松：“殿下提及财政，老臣正有一事需禀。今岁因中原大疫，漕运阻断，朝廷为保北境，征用大量民船海运，加之抗疫支出浩大……初步核算，岁入恐减一千余万贯，而岁出或将增三千万贯以上。国库压力巨大啊。”他压低声音，“此等消息，万不可外泄，恐动摇人心，更恐……令北方某些势力心生妄念。”他虽未明言，但在座如明璃、清韵等都心知肚明，指的是日益坐大的金国。
明璃神色凝重，沉吟片刻道：“李尚书所虑极是。开源节流，势在必行。待明日，你我与清韵再详细议定章程。”
这时，裴静怡起身向明璃和沈清韵敬酒，姿态恭谨，却趁旁人不在意时，低声道：“殿下，沈尚书，静怡有幸得中状元，却似已成家中新的……筹码。”她语气带着一丝嘲讽，“家妹静姝已与靖王世子定亲，家父似也欲为静怡寻一‘合适’的归宿。”她提及靖王世子时，明璃与沈清韵交换了一个眼神，她们对靖王了解不多，只知是皇帝的弟弟，镇守西南，平日低调。但裴静怡的处境，让她们心生同情。
沈清韵温和道：“裴修撰才华横溢，未来不可限量。若需相助，可直言。”明璃亦点头表示支持。
另一边，王博闻和柳时隆则兴奋地向明璃汇报了一个好消息。柳时隆压低声音，难掩激动：“殿下，天工院与军械监联合研制的火炮，上月试验已成！威力足以裂石穿甲！只是……”他顿了顿，“如今炮体笨重，移动不便，精度亦不足，恐还需八到十年改进，方能用于实战。”
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