景和十三年四月廿五，晨光熹微。
北境平州，临闾关。
这座被誉为“天下第一关”的雄关，在春末夏初的晨雾中巍然矗立。关楼高耸，箭垛森然，厚重的城墙沿着燕山余脉蜿蜒，将关内关外分隔成两个世界。关外东北方向五六十里处，便是金军的前沿营寨，旌旗隐约可见，如同蛰伏的猛兽，无声地散发着压迫感。
轩辕明璃一袭玄色劲装，外罩墨色绣金凤纹斗篷，立于临闾关最高的敌楼之上。塞外的风带着料峭寒意，吹动她额前的碎发，也拂过她沉静而锐利的眼眸。身侧，沈清韵同样一身利落打扮，目光远眺；平州卫指挥使陈平，她的舅舅，一身戎甲，肃立一旁，手指着远方，低声介绍着敌情。
“殿下请看，”陈平的声音浑厚而沉稳，带着边军将领特有的金石之音，“关外那片连绵的营寨，便是金军完颜宗弼部的前锋精锐，约莫五千铁骑。他们自去岁冬占据此地，便再未后退半步，日常巡哨游骑可达关前二十里，气焰颇为嚣张。”
天气极好，碧空如洗，能见度极高。明璃极目远眺，甚至可以看清远处金军营寨中升起的袅袅炊烟，以及寨墙上偶尔闪动的金属反光——那是兵刃甲胄在日光下的痕迹。金军的营寨布置得颇有章法，依山傍水，互为犄角，寨墙高耸，望楼林立，显然非一日之功。她沉默地观察着，心中默默评估着这支敌人的战力与纪律。
“金国立国虽短，但整合女真各部后，战力不容小觑。”沈清韵轻声开口，她的目光同样锁定了那片营寨，“尤其骑兵，来去如风，悍勇异常。去岁辽东之战，若非长公主殿下及时回援，后果不堪设想。”
明璃微微颔首，没有接话。她的思绪却飘得更远。姐姐轩辕明凰重伤失明，自己被迫李代桃僵执掌北境，查军械走私，平辽东叛乱，揪出内奸，与朝中魑魅魍魉周旋……一幕幕惊心动魄的画面在脑海中闪过。如今，她以真实的身份站在这里，肩负的却是比以往任何时候都更沉重的责任——如何彻底解决北境之患，为姐姐，为父皇，也为这风雨飘摇的大夏，打出一个长治久安的未来。
关楼下的瓮城内，兵马调动井然有序，撤回来的锦州边军与平州本地驻军混编驻扎，总计一万五千精锐，是守卫这座雄关的中流砥柱。士兵们操练的呼喝声、铁甲碰撞声、战马嘶鸣声，交织成边关特有的雄浑乐章。然而，明璃深知，固守固然重要，但一味防守，永远无法赢得真正的和平。金国的威胁，就像关外那片营寨，一日不除，北境一日不得安宁。
她的目光从关外收回，转向关内。在临闾关西南方向十余里，燕山山脉延伸入海的夹角处，隐约可见一片繁忙的港区轮廓——石河口港。那是去年为了保障北境粮草海运而紧急扩建的深水军港。
“舅舅，石河口港现今情况如何？”明璃问道。
陈平脸上露出一丝复杂的神色，既有自豪，也有遗憾：“回殿下，去岁漕运因疫中断，石河口港经过改造，虽规模依旧不算大，但港深水良，已可停泊我大夏最大的宝船。之前登州水师北巡辽东湾，多以此处为中间补给站和前进基地。”他顿了顿，叹道，“只可惜，此地山势逼仄，沿岸平地狭小，难以进一步扩建，吞吐量终归有限。虽然吞吐量很小，但目前已是向北境输送粮草最安全、最便捷的卸货点，去岁常用的那种搁浅卸货方式，太容易被金国海盗袭扰了。”
明璃默默记下。石河口港的战略价值毋庸置疑，它是连接海运与陆运、支撑北境防线后勤的生命线之一。但它的局限性也提醒着她，仅靠此港，难以支撑一场大规模、远距离的战略进攻。
就在她沉思之际，关楼东南方的海平面上，出现了几个逐渐变大的黑点。随着距离拉近，帆影渐晰，为首一艘巨舰的桅杆顶端，一面赤底金凤旗迎风招展，猎猎作响。
“是长公主殿下的旗舰，‘破浪号’。”陈平眼尖，立刻辨认出来，语气中带着敬意，“听闻殿下巡边至此，长公主殿下特意调整了巡防日程，护送完一批南来的粮船队后，便转道来此，想与殿下一晤。”
明璃心中一动。姑姑轩辕灵韵，那位传奇般的长公主，常年率领水师巡弋四海，开拓航路，带回高产新作物，是海权派的旗帜人物。她此时到来，绝非偶然。
果然，约莫半个时辰后，关下传来通报，长公主轩辕灵韵已至。明璃与沈清韵、陈平下了关楼，迎出关外。只见轩辕灵韵已换下戎装，着一身便于行动的锦袍，外罩防风的披风，虽经年累月海上奔波，肤色微深，但双眸湛然有神，顾盼间自有一股历经风浪的沉稳与开阔气度。
“明璃见过姑姑。”明璃上前见礼。
轩辕灵韵快步上前，虚扶一下，仔细端详着明璃，眼中流露出欣慰与感慨：“好，好。比上次见时，更见沉稳气度了。北境风霜，未曾消磨你，反让你更显光华。”她又看向沈清韵，点头致意，“沈先生亦辛苦了。”
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