景和十三年八月廿四，黄昏。
开德府，黄河决口处。
残阳如血，将浑浊的河水染成一片暗金。长达六十余丈的决口处，水位线终于降到了那道用红漆标在木桩上的刻度——那是工部核算司与河工老把式反复测算后定下的“可施工水位”。
沈清韵站在临时搭建的指挥高台上，一身靛蓝色官服已被河风吹得紧贴身躯。她在这里已经守了整整五日，眼底泛着青黑，但眼睛却亮得惊人，紧紧盯着下方奔涌的河水。
“尚书大人，水位已达标！”一名浑身泥泞的工部主事气喘吁吁地爬上高台，手中捧着一卷最新测得的河图。
沈清韵接过河图，目光迅速扫过那些密密麻麻的标记。五日前，最后一批石料从百里外的采石场运抵；三日前，三万民工与一万官兵完成了最后的操练与编组；昨日，所有埽料、桩木、绳索皆已就位。
得益于决口初发时，明璃当机立断，调集附近州县所有可用船只、民夫，以“裹头”、“捆厢”之法强行遏制了决口继续扩大，将原本可能溃及百丈的灾难，硬生生锁在了这六十余丈的范围内。
她深吸一口气，河风中带着泥土与汗水的咸腥。转身，面向高台下黑压压肃立的人群——那是从附近六州征调来的三万精壮民夫，以及由禁军、府兵混编的一万护堤官兵。无数火把已然点燃，在渐暗的天色中连成一片跃动的光海。
“诸位！”沈清韵的声音并不洪亮，却因内力灌注而清晰地传遍河岸，“自二月黄河在此处决口，已过去六个多月。六个多月来，洪水淹没了下游三县十七乡，数万百姓流离失所，良田化为泽国，道路尽成河道。朝廷倾尽全力赈济、疏导，但若不将此口堵上，洪水便一日不退，灾民便一日不得归家，明年春耕便成泡影！”
她顿了顿，目光扫过一张张被火光映照得或疲惫、或坚毅、或茫然的脸。
“今夜，水位已降至可施工之线。堵口合龙，刻不容缓！本官奉陛下钦命，总督此次堵口工程。自此刻起，四万人分为三班，昼夜不息，轮番上阵！合龙一旦开始，便绝不能停！水流不会等人，河沙不会等人，下游那数万双盼着回家的眼睛，更不会等人！”
她举起手中令旗，那面杏黄色的旗子在晚风中猎猎作响。
“第一班，上埽工、桩工！第二班，石料转运待命！第三班，就地休整，两个时辰后轮换！各队队正、都头，依昨日演练之方略，各司其职！工部吏员、河工把头，随本官于高台统筹，遇有险情、疑难，即刻来报！”
“开工——！”
“喏——！”四万人齐声应和，声浪震得脚下土地微微发颤。
令旗挥下。
如同一个庞大而精密的机器开始运转。早已在河岸堆积如山的埽料——那是用树枝、秫秸、芦苇捆扎成束，再缠绕以绳索的庞然大物——被数百名壮汉用撬杠、绳索缓缓推向水边。数十艘特制的“埽船”早已泊在决口上游，船工们喊着号子，将巨大的埽捆推入水中，再用长竿和绳索控制其漂向决口。
“下桩！稳住！”经验最老道的河工把头站在齐腰深的水中，声嘶力竭地指挥。碗口粗的柏木桩被高高举起，再由力士用重锤狠狠砸入河床。每打下一根桩，便有一束埽料被绳索牢牢绑缚其上，如同给决口打上一块补丁。
沈清韵没有留在高台。她提起官袍下摆，踩着泥泞的坡道，深一脚浅一脚地走向最前线。工部侍郎试图劝阻：“尚书，此处危险，您……”
“本官不在前，何以令三军？”沈清韵头也不回，声音平静，“河工能站的地方，本官就能站。”
她走到一处正在捆扎埽束的工队旁。民夫们赤着上身，汗水与泥水混在一起，在火光下泛着油光。他们看到这位年轻的工部尚书亲至，动作不由得更加卖力。沈清韵蹲下身，仔细检查了一处绳索的结扣，对旁边的工头道：“此处的‘梅花扣’打得不对，受力不均，若遇急流，易被冲散。须得用‘双龙盘柱’。”
那工头一愣，随即满脸通红，连忙亲手拆了重打。沈清韵并不责怪，只低声对随行的工部吏员吩咐：“传令各队，所有关键受力结点，必须由把头亲自检查，用‘双龙盘柱’或‘渔人结’，不得再用简易扣法。”
夜色渐深，火把与风灯将河岸照得亮如白昼。号子声、锤击声、水流声、指挥的呼喊声交织成一片震耳欲聋的轰鸣。沈清韵的身影在人群中不断移动，时而查看桩基深度，时而验算石料投掷的落点，时而与老河工商讨水流变化对埽墙的影响。她的官服下摆早已沾满泥浆，发髻也有些松散，但眼神始终锐利如初。
合龙工程，最忌中断。一旦开始向水中推进埽墙、抛投石料，就必须一鼓作气，直至两端合拢。若中途停顿，水流会加倍冲刷已构筑的部分，甚至可能导致前功尽弃，已投入的物料尽数被卷走。因此，三班轮换必须无缝衔接，物料供应必须源源不断，指挥调度必须精准如臂使指。
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