“举手之劳，不足挂齿！”张瑶拱手回礼，态度谦和。他打量着潘浒，好奇道：“潘小哥说的一口好官话。”
小哥？潘浒闻言微微一愣。自己年过而立，竟被一位几百年前的中年人称为“小哥”，这感觉着实有些奇异。若论实际年龄跨度，对方确比自己年长数百岁，这般称呼他倒也没什么不妥。
他从容答道：“在下潘浒，乃前宋遗民后裔，世代侨居大洋彼岸之阿美利肯。此次乃是初次贩运货品，返回故国出售。”
他再次搬出“阿美利肯”这个万能借口，在这个时代，无人能去验证真伪。
明朝官话以南京官话为基础，潘浒生长之地距南京不过二百余公里，离洪武皇帝故乡凤阳更是仅百余公里，其口音在张瑶这位山东士绅听来，已与官话十分接近，只是略带些淮西韵味。
潘浒适时面露感慨，补充道：“想想自阿美利肯归来，一路辗转万里，波涛险恶，随行伙伴泰半死于海上，可谓九死一生。踏上故国土地那一刻，真是百感交集。”
阿美利肯？张瑶心中思索，并未想起这是何处。不过他并非没有见识，登州城内亦有从广东濠镜北上的弗朗机人，潘浒一头短发，身着类似西洋风格的异域服饰，自称来自海外，倒也合情合理，故而并未深究。
城门处并非详谈之地，张瑶便主动邀请道：“潘先生既是初来乍到，人生地疏，不如随我一同进城，亦可免去许多不必要的烦扰。”
“那就叨扰先生了！”潘浒再次拱手称谢。他深知若想要在登州立足，必须借重于张瑶这样的本地士绅，毕竟不能事事都想着拔枪解决。
一行人随着张瑶进入城中。然而，城内的景象，却与城外那雄伟的城墙形成了尖锐的对比。映入潘浒眼帘的，并非预想中的繁华，而是一片灰蒙蒙的、透着衰败与腐朽的气息。
街道上行人不少，但大多衣衫褴褛，面色蜡黄，眼中缺乏神采，严重的营养不良写在了一张张菜色的脸上。房屋低矮破旧，街面也算不上整洁，一派民生凋敝的景象。
通过与张瑶的简短交谈，潘浒更深入地了解到此时大明一些荒诞的现实。如张瑶这般的士绅家族，在城中有商号，经营货殖，但几乎无需向朝廷缴纳商税。在张瑶及其同类人看来，这是理所应当之事——纳税乃是升斗小民与田间农户的本分，士绅享朝廷优免，乃是国朝体恤士人的恩典，若皇帝要向士绅征税，那便是与民争利，是昏聩之举。
更令潘浒感到荒谬的是海禁政策。朝廷明令禁海，片板不得下海，但如张瑶这般的沿海豪强士绅，私下的海贸生意却从未停止。禁海令实际上只禁住了普通百姓，却成了权贵们垄断利益的工具。可若皇帝因国库空虚而意图开海通商以增税源，则又会被他们抨击为“有违祖制”，同样是昏君行为。
享受着实质上的特权，逃避着本应承担的社会责任，却还能如此心安理得，甚至占据道德高地。潘浒深刻地意识到，这末世乱局，天灾或许只是诱因，人祸才是根源，就在于如张老爷这般占有大量土地、财富和知识资源的既得利益阶层，为了维护自身特权，不惜让整个国家为其陪葬。
就在一行人快要行至张瑶提及的一家客栈时，一名张家管事提着衣摆，神色仓皇地飞奔而来，跑到近前已是气喘吁吁，话都说不利索：“老爷，不好了！庄子上传来消息，老太爷……他又犯病了！咳得厉害，还见了红！”
张瑶闻讯，身形猛地一个踉跄，脸色瞬间煞白，一把抓住管事的胳膊，急声问道：“请郎中了没有？快说！”
“已经去请了……”管事喘着粗气，仿佛下一口气就要接不上来。
此时的张瑶，早已没了方才那份文人士绅的从容气度，富态的脸上尽是惊慌与恐惧，身体摇晃着，几乎要瘫软下去，连声催促：“快！备车！速速回庄！”
潘浒上前一步，关切地问道：“张先生，不知令尊所患是何病症？症状如何？”
张瑶心乱如麻，但也强自镇定，将父亲时常咳嗽、午后潮热、盗汗、消瘦，乃至此次痰中带血的症状简单描述了一番，最后痛苦道：“城中几位名医皆诊断说是……痨病！”
“痨病……”
潘浒心中一动，这不就是肺结核吗？在这个时代，几乎是不治之症。
他做沉吟状，谨慎地说道：“若确为痨病，依在下所知，海外或有奇药，并非绝症，应有治愈之望。”
他之所以敢如此说，底气在于“星河”。这为统爷星外超级智能系统，连穿越这事都能干好，治病救人这等事自然“洒洒水”。
他之所以主动提出可治痨病，绝非救死扶伤，而是想要通过“雪中送炭”，结交张瑶这位本地实力派人物，并赢得对方最大限度的信任。此乃“欲先取之，必先予之”之道。
张瑶此刻已是病急乱投医，潘浒话语中其他内容他都没听清，唯独“应有治愈之望”几字，如同暗夜中的一道曙光，让他瞬间抓住了救命稻草。他顿时喜出望外，也顾不得许多，对着潘浒便是深深一揖：“潘先生！若真能救治家父，便是救我张家满门！万望先生施展回春妙手，张瑶必当结草衔环以报！”
潘浒连忙伸手扶住张瑶：“张先生不必行此大礼，折煞在下了。待我将随从人等在此处客栈安置妥当……”
“何须安置！”张瑶救父心切，立刻大包大揽，“潘先生，诸位壮士，皆请随我一同前往城外庄园！庄上空屋甚多，足以安置，也方便先生为家父诊治！”
见张瑶态度坚决，且此举确实更利于拉近关系，潘浒便不再推辞，点头应允：“既然如此，便依张先生安排。”
随后，潘浒便领着方老五、甘怡以及一众警卫，随着心急如焚的张瑶，再次调转方向，出了刚刚进入不久的登州城，朝着城外的张家庄园疾行而去。一个新的契机，已然开始酝酿。
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