天边刚泛出鱼肚白，永安城西门内的小校场上，二十四条人影已经静静立着。
赵永柱站在队前，八瓣帽儿铁盔下的脸庞黝黑如铁，左颊那道从眉骨斜到下颌的刀疤在晨光中格外狰狞。他缓缓扫视着眼前的队伍——五个跟了他多年的老兄弟，十八个刚练了半个月的新丁。
“报数。”他的声音不高，带着边军特有的沙哑。
“一、二、三……”新丁们的声音参差不齐。
“重来！”赵永柱喝道，“报数要干脆！战场上没人等你拖拖拉拉！”
队伍安静了片刻，重新报数。这次好些了。
赵永柱心里清楚，这些新丁都是从流民中挑选出来的好苗子。训练了半个月，架子是搭起来了，但终究是没见过血的生瓜蛋子。
五个老弟兄也站在队列中。最右边的是金春，三十多岁，瘦高个腰板笔直如枪。曾是他的副手，精于齐射，一手箭术出神入化。此刻他正在检查全军比赛夺了箭术第一，得的这支“六连子”（柯尔特M1873式单动转轮手枪），弹巢装了六颗黄澄澄的铜壳子弹。他试射过一次，三十步内指哪打哪，射速快得吓人，就是子弹金贵，每人配发三十发——打完再领。
钱三郎在检查他那柄狼牙棒。这根棒子重十五斤，熟铁打造，棒头嵌着三十六颗铁刺，每根刺都磨得锃亮。三年前在草原上，他用这棒子砸碎过一个蒙古百夫长的脑袋，连铁盔都砸瘪了。
毛四蹲在一旁正往靴筒里塞两把短刀，又拎起刚刚配发的那杆轻巧精致的双管火铳（虎头牌中折式双管猎枪），跟抱了个媳妇似的抱在怀里。这货除了善使飞刀和鸟铳，还擅长下毒、设陷阱，而且一身轻巧功夫少有人能敌。
曹老七擅使破甲锥，周金九使双斧，都是刀头舔血十几年的边军老兵。
新丁们头戴八瓣铁盔，身披镶贴布面甲，里衬丝绸衬衣——这玩意儿能防破甲箭的倒刺。脚下是特制的包铁战靴，靴头、脚踝处都内嵌了薄钢板，沉是沉，但能护住脚。每人腰里别着两三支燧发短铳，背囊里装着四枚陶瓶手雷——拳头大的陶瓶，里面塞满火药和铁砂，引信是浸了油的麻绳。
“都检查好了？”赵永柱问。
“好了！”老兵们应道。
新丁们却是一阵忙乱。赵永柱也不催，只是冷眼看着。等所有人都安静下来，他才开口：
“今日出哨，往西走三十到五十里。任务很简单，就是打探流寇军到了何处，有多少马军，有多少步军，是否有红夷大炮。”
他顿了顿，目光扫过那一张张年轻的脸：“记住了，向永安城传递情报为先，不恋战，不逞能。谁若是拖累全队，军法不饶。”
新丁们屏息听着。
赵永柱喝问一声：“都听明白了吗？”
“听明白了！”这次声音整齐了许多。
“出发。”赵永柱翻身上马——马是蒙古马，肩高四尺八，耐力好。
他挥了挥手，队伍动了起来。
前哨两人，是周老七和马六，已经先一步出了城门，隐入晨雾。本队二十人，赵永柱领头，金纯殿后。马蹄裹了厚布，踏在青石路上只发出沉闷的“噗噗”声。兵器都收在囊中，甲片用布条缠过，避免碰撞出声。
二十四骑，悄无声息地没入西边的薄雾。
赵永柱骑在马上，摸了摸插在腰间的那柄柯尔特手枪。冰冷的金属触感让他心里稍安，但那股不安始终挥之不去——新丁太多，流寇的底细不明，这场仗，不好打。
午后的日头有些晃眼。
赵永柱勒住马，抬起右手。身后队伍缓缓停下。他们已经走了近四十里，人困马乏。
前方是一片废弃的村落。土坯房大多坍塌，只剩残垣断壁。村中水井旁散落着几具白骨，看骨骼大小，有成人有孩童。焦黑的屋架说明这里曾遭过火劫，时间大概在半年前。
“哨总，歇会儿吧。”金纯策马上前低声道，“马都乏了，人也得吃口干粮。”
赵永柱看了看日头，又看了看地图。此处距永安城约四十里，离官道三里，四面有丘陵环抱，算是个隐蔽所在。村西有座祠堂，砖石结构，看起来还算完整。
“金纯，带两个人，先去祠堂看看。”赵永柱下令，“其他人原地警戒。”
金纯点了周老七和马六，三人下马，猫着腰摸进村子。赵永柱目送他们消失在断墙后，这才下马，从马鞍袋里掏出水囊，灌了两口。
新丁们见状，也纷纷下马。有人揉着酸疼的腰腿，有人解开头盔擦汗。一身装备太重了，压在身上，即便是骑马，走了半天，这骨头也好像是快颠散架了。
“都警醒点！”赵永柱喝道，“还没到地方呢！”
新丁们赶紧站直，但眼神里的疲惫藏不住。
半刻钟后，金纯从村里出来，打了个安全的手势。
“祠堂里没人，后墙有个破洞，但不大。院子能拴马，里面还算干净。”金纯汇报道。
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