锦州的清晨是在一阵急促的炮火声中来临的。日军开始对外围阵地进行试探性炮击，沉闷的巨响震得窗棂嗡嗡作响，城内的紧张气氛瞬间提到了顶点。
于凤至刚披衣起身，谭海便带着一身寒气闯入：“夫人，鬼子开始炮击东山咀阵地了！规模不大，像是火力侦察。另外……”他压低声音，“昨晚放出的饵，有动静了。杨总参议的一个亲信，凌晨秘密出城，往西南方向去了，我们的人正盯着。”
西南方向，不是日军来袭的东面，而是通往关内和……平津的方向。于凤至眼神一凝。果然沉不住气了么？在这个时候派人出城，意图不言而喻。
“知道了。让我们的人跟紧，查明接触对象，但不要打草惊蛇。”于凤至冷静吩咐，“塞克特顾问那边有什么消息？”
“塞克特先生一早就去前沿观察所了，应该很快会有报告回来。”
于凤至点点头，简单梳洗后，径直前往张汉卿的指挥部。指挥部里已是忙乱一片，电话铃声、参谋的汇报声、地图前激烈的争论声混杂在一起。张汉卿眼窝深陷，但精神还算集中，正听着前沿部队的报告。
“汉卿，情况如何？”于凤至走到他身边。
“鬼子炮击了东山咀和紫荆山，火力不算太猛，但步兵有试探性进攻的迹象。”张汉卿指着地图，“塞克特顾问认为，这是日军在侦查我防御弱点和火力配置，大规模进攻可能在接下来一两天内。”
正说着，身上沾着尘土硝烟的塞克特带着翻译走了进来。他脸色严肃，径直走到地图前：“张将军，于夫人。日军的炮火准备很专业，步兵协同也很熟练。我必须直言，以锦州现有工事和守军士气，很难抵挡日军师团级别的正面强攻。尤其是东山咀左侧结合部，防御薄弱，很可能成为日军的主要突破点。”
他的判断与于凤至之前的担忧不谋而合。锦州仓促布防，漏洞百出。
“那依顾问之见，该如何应对？”张汉卿急切地问。
“立即加强结合部兵力，设置纵深障碍物和雷区。同时，准备一支强有力的预备队，随时准备反冲击。最重要的是，”塞克特顿了顿，“必须做好巷战和逐屋抵抗的准备，并将重要指挥机构和后勤设施向城内核心区域及地下转移，以拖延时间，最大化消耗敌军。” 他的建议核心就是放弃死守外围，准备残酷的城内消耗战。
这无疑是一个痛苦的决定，意味着要将锦州外围乃至大部分城区置于战火之中。指挥部内一片沉默，众将领面色难看。
“我同意塞克特顾问的分析。”于凤至率先打破沉默，“死守外围阵地只会被日军炮火消耗殆尽。不如主动收缩，利用城区复杂地形与敌周旋。同时，应立刻开始有计划地疏散城内非战斗人员和老弱妇孺，向热河方向转移，减少不必要的伤亡。”
“疏散？现在疏散，岂不是动摇军心民心？”一位保守派将领反对道。
“不疏散，等城破之时，就是屠城之祸！”于凤至语气严厉，“让百姓留在城里等死，才是最大的动摇军心！必须立刻行动！”
张汉卿看着地图上那个脆弱的结合部，又看了看于凤至和塞克特坚定的目光，终于咬牙下定了决心：“就按顾问和夫人说的办！命令东山咀守军，酌情后撤至第二道防线，利用街巷节节抵抗！参谋长，立刻制定疏散计划，组织百姓撤离！警卫团，负责维持秩序！”
命令下达，指挥部更加忙碌起来。于凤至则拉着塞克特到一旁：“顾问先生，除了军事部署，我们还需要确保通讯畅通和情报来源。我担心城内会有日谍甚至……内应破坏。”
塞克特会意地点点头：“我明白。我会让我的通讯官协助检查和维护你们的无线电网络。至于内部安全，这需要你们自己加强戒备。”
就在这时，杨宇霆和常荫槐一同走进了指挥部。两人脸色都不太好看，尤其是杨宇霆，眼神阴沉地扫过于凤至和塞克特。
“汉卿，听说你要放弃外围阵地，还要疏散百姓？”杨宇霆开门见山，语气带着质问，“此举是否过于悲观了？未战先怯，乃兵家大忌！况且大规模疏散，必然引起恐慌，若处置不当，酿成民变，谁来负责？”
常荫槐也在一旁帮腔：“是啊，少帅。物资调配本就困难，再行疏散，粮秣辎重如何转移？军心一乱，这城还怎么守？”
于凤至心中冷笑，果然跳出来了。她不等张汉卿回答，便接口道：“杨总参议，常省长，塞克特顾问是根据敌我实力对比做出的专业判断。死守外围，正中日军下怀，只能白白牺牲将士。收缩防线，利于持久。至于疏散百姓，正是为了保存民心国力，避免玉石俱焚。莫非二位认为，让全城百姓与守军一同殉城，才是上策？”
她的话句句在理，且将“不顾百姓死活”的帽子反扣了过去。杨宇霆被噎了一下，脸色更加难看：“老夫并非此意！只是事关重大，需谨慎行事！况且，与洋人顾问的意见，也未必全然适合我国情！”
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