圣明兴德四年、大明天顺四年，七月初二。
澳洲大陆东北海岸，大湾千户所（凯恩斯附近）。
海风裹挟着湿热的水汽扑面而来，阳光毒辣地炙烤着大地，让空气都显得有些扭曲。
“澳洲号”庞大的船身稳稳地停泊在近海天然港口，至于卫庆则奉命率领的南洋水师主力舰队正静静地等待着。
朱高燧在亲卫的搀扶下，稳步踏上了这片陌生的土地。
他们脚下的土地呈现出一种奇异的暗红色，踩上去松软却又带着一股黏腻感。
在朱高燧身后，是绣衣卫暗卫指挥使胡平、北海卫指挥佥事吴敬，以及身材魁梧、背着一百多斤狼牙棒的亲卫凌锦。
随行的圣明工部主事冉敬、翰林院记录官徐平，神色凝重地跟了上来。
而在众人身后，八百名北海卫精锐紧紧相随。
他们沿着红土路走了一会儿，便来到了一条宽阔的石子大路上，这条大路通往密林深处，道路两边全是茂密的树林。
凌锦警惕地扫视着四周那密不透风的原始丛林，眉头紧锁，仿佛那里面随时会窜出吃人的猛兽。
片刻后，他们就看见了在路边等待接驾的大湾千户所的一众军官。
为首的中年将领率领身后众将士，单膝跪地，恭声行礼道：“臣大湾千户所正千户叶磊，率麾下百户、总旗前来接驾！圣皇老爷万岁，万岁，万万岁！”
朱高燧看着眼前这位皮肤黝黑、满脸风霜的将领，满意地点了点头，抬手说道：“都平身吧。这几年，你们在大湾所辛苦了。”
“不辛苦！只是……只是这澳洲之地，实在太过凶险。”
叶磊站起身，激动得眼眶微红，但眼底却藏着深深的疲惫。
简单的寒暄过后，众人沿着石子路走了大约三刻钟，随后便进入大湾千户所的城池。
大湾千户所城坐落在密林之中，方圆三里之内的树木全都被砍掉了，附近有开垦的数十亩耕地。
至于千户所城，实际上只是一座用水泥与砖块堆砌的寨堡。
朱高燧刚一走进寨堡，就敏锐地发现这里的士兵大多面色蜡黄，精神萎靡，寨堡内的气氛也透着一股压抑。
千户所公署正厅。
朱高燧端坐主位，吴敬、胡平、凌锦、徐平、冉敬分立两旁，叶磊和几名核心的百户、总旗站在正厅中央。
“说吧，大湾千户所到底有什么难处？我看你们的脸色，可不像是在享福呐！为何不见一匹马？一头牛？只有一些鸡鸭鹅？”
朱高燧端起茶碗，轻轻撇去浮沫，目光如炬地说道。
“启禀圣皇老爷，这地方、这地方根本就不是人待的啊！蛇虫鼠蚁太多了！实在太多了！”
叶磊咬了咬牙，终于忍不住跪倒在地，声音带着哭腔说道。
“这里终年高温高湿，兄弟们来了没多久，就开始发冷发热，上吐下泻。军医说是中了‘瘴气’，可不管吃什么药，都难见好转。这一年下来，非战斗减员的人数，已经超过了三成！毕竟，人在这里都难活，更不要说马匹牛羊了！”
“禀圣皇老爷，大湾千户所周边都是这种原始丛林，树木密得连阳光都透不进来。咱们想开垦屯田，可这雨林里的树根盘根错节，锄头下去全是石头和老根。”
旁边一名百户也红着眼眶补充道。
“我等利用蒸汽挖土机，费了很大功夫才开垦了十几亩地！但这里经常遭遇暴雨、狂风，屯田产出有限，蒸汽挖土机也坏了数台！粮食基本上都是从圣洲或从都司治所运送过来，一旦遇到风浪断了补给，咱们就只能等死啊！”
“尤其是那海上的风暴，每年这个时候，狂风暴雨说来就来，咱们的蒸汽船根本不敢出海，只能苦苦坚守，等待风季过去。”
另一名总旗心有余悸地说道。
华夏古人对这种热带雨林气候有着极深的恐惧，将其称为“烟瘴之地”或“蛮荒之地”。
而在眼下这个时代，圣明还没有研发出先进的内燃机以及成熟的、能够对抗热带致命病菌的医疗体系，所以这种热带环境对来自温带的士兵来说，确实是毁灭性的。
朱高燧听着众人的诉说，脸色越来越凝重。
想起来的路上周边那看似郁郁葱葱、实则危机四伏的原始雨林，他心中已经有了决断。
“徐平，带上笔墨，跟我出去。我要在这大湾所附近立一块碑！”
朱高燧豁然起身，沉声下令道。
众人闻言，纷纷跟随他走出了千户所公署，来到了城外。
朱高燧一直走到了海边一处视野开阔的高地上，才停下脚步。
他指着脚下的土地，朗声道：“碑文就写：‘此乃圣洲大明澳洲都司大湾千户所辖地，凡日月所照，江河所至，皆为圣明疆土’！”
徐平连忙铺开纸笔，记录下朱高燧的这句话。
随后，工匠们开始选址、采石，准备雕刻石碑。
立碑的事宜安排妥当后，朱高燧看着叶磊等人，语气突然变得无比严肃，说道：“碑要立，人得走！”
叶磊等人闻言，全都愣住了。
朱高燧大手一挥，下了第二道命令。
“传令大湾千户所全体官兵，即刻收拾行装，随‘澳洲号’南下！此地不宜久留，我不愿意再见到非战斗减员的情况在澳洲大陆上大范围出现！”
“圣皇老爷，这——”
叶磊难以置信地抬起头。
“没什么这那的！弃守的命令是我下的，骂名也由我来担！我会向皇帝解释！”
朱高燧斩钉截铁地说道：“此地是‘绝地’，不适合屯田，更不适合驻军。留在这里，只会白白牺牲我华夏儿郎。咱们是来开疆拓土的，不是来送死的！暂时的弃守，是为了将来更好的占领这里！”
“圣皇老爷英明！末将等遵命！”
叶磊等人闻言，纷纷跪地叩首，内心充满了感激之情。
艳阳高照，火辣辣的光线洒在红土地上。
朱高燧站在高地上，望着远方波涛汹涌的大海，心中已经开始规划下一步的探索路线。
巡视大湾所只是第一步，这片大陆还有更多的地方等着他去巡视。
但在此之前，他必须带着他的子民，离开这片致命的“烟瘴之地”。
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