耿武那番剖心沥胆的陈词之后，文会的气氛变得愈发微妙而凝重。众人似乎都还沉浸在那关于“权臣”、“志向”、“未来”的宏大命题之中，一时无人言语。庞统与诸葛亮亦是沉默，两人目光相接，似有无声的交流。
耿武却仿佛无事发生一般，重新端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，呷了一口，然后放下茶杯，脸上重新挂起温和的笑容，目光扫过全场，朗声道：“方才与士元先生一番探讨，涉及根本，引人深思。然，清谈高论，终需脚踏实地。 今日文会，本为以文会友，切磋学问，岂可因耿某一人之事，坏了雅兴？”
他语气一转，变得轻松而富有引导性：“鉴往知来，方能明今日之势。 我等方才论及史册，谈及古人，不如接着这势头，聊聊当今天下的形势。天下纷扰，诸侯并起，百姓困苦，社稷飘摇。 在座诸位，皆是我荆襄才俊，学富五车，胸怀韬略。不知诸君，对眼下这乱局，有何高见？对这天下未来之走向，又有何预见？ 不妨畅所欲言，各抒己见，言者无罪，闻者足戒。耿某在此洗耳恭听，愿与诸君共论之。”
他将话题从敏感的个人立场，巧妙地转向了更宏观、也更安全的“天下大势”分析。这既符合文会“品评时务”的初衷，又能进一步观察这些荆州才俊的真实见识和立场，更能为他接下来的决策提供参考。
果然，此言一出，原本有些凝滞的气氛顿时活络起来。方才因耿武身份和庞统的尖锐问题而带来的压力，似乎消散了不少。毕竟，谈论天下大势，是士人学子最热衷也最擅长的领域之一。
向朗率先开口，他为人沉稳，思路清晰，起身拱手道：“将军，诸君。在下以为，当今天下，虽群雄割据，然大势已渐明朗。 北方，袁本初新败于官渡，元气大伤，威望大损，其内部冀、并、幽、青四州，本非铁板一块，恐有分崩之危。 曹孟德虽挟天子，据兖、豫、徐，看似得利，然其四面受敌，西有将军（指耿武）虎视关中，东有吕布反复徐州，南有刘表、孙策，北有袁绍余部，实则是困兽犹斗，难以持久。中原腹地，恐成僵持拉锯之势，非一时可定。”
他分析得条理分明，点出了北方两大巨头各自的困境，认为中原短期内难以统一。
“公威（孟建字）兄所言，不无道理。” 坐在他旁边的石韬接口道，他性格更趋务实，“然在下以为，僵持只是表象。关键之处，在于人心向背与实力消长。曹孟德虽处境艰难，然其善于用人，法度严明，屯田积谷，根基渐固。 反观袁本初，谋而不断，好谋无决，外宽内忌，麾下谋臣武将，各怀心思。 长此以往，强弱之势，恐将易位。 届时，中原谁属，犹未可知。荆州、江东，若不能趁此良机， 或西进益州，或北上中原， 恐将来只能坐视北方强邻养成，悔之晚矣。”
石韬更看重内部治理和执行力，认为曹操的潜力更大，并提醒荆州、扬州（江东）需有远虑。
“广元（石韬字）兄未免太高看曹孟德了。” 另一名出身襄阳本地士族的青年蒯祺（蒯越之侄）有些不服气地反驳道，“曹孟德虽有能，然其出身阉宦之后，声望有亏，且 为人多疑好杀， 陈宫、张邈之叛，吕布之反复，皆因其苛酷所致。 其挟天子以令诸侯，看似名正言顺，实则为天下有识之士所不齿。 其势愈强，反抗之力亦愈强。 依我看，中原最终归属，未必是曹，亦未必是袁，或许另有其人。 比如…… 坐拥四州，民殷国富，带甲百万的**袁本初，若能痛定思痛，重整旗鼓……” 他话未说完，但意思明显是偏向袁绍，这或许也代表了部分与河北有联系的荆州士族的心态。
“祺兄此言差矣！” 坐在角落的一名面容清瘦、目光炯炯的年轻士子忽然开口，他名叫马良，字季常，襄阳宜城人，虽出身不高，但素有才名，“袁本初好谋无断，色厉胆薄，干大事而惜身，见小利而忘命。 官渡一败，已显其能。纵有河北四州，不过冢中枯骨，早晚为他人所并！ 至于曹孟德，诚如广元兄所言，确有其能，然其性忌，能人难以尽用； 且篡逆之心，路人皆知。 其势愈大，与汉室矛盾愈深， 迟早有决裂之日！”
马良言辞犀利，将袁绍、曹操都批了一通，然后话锋一转：“当今天下，能扶危定倾，重振汉室者， 依在下浅见， 非唯兵强马壮， 更需名正言顺，德才兼备， 且能揽天下英才，收四海之心。” 他说这话时，目光有意无意地瞟向了端坐上首的耿武，显然意有所指。他虽未明言，但暗示耿武或许具备这样的潜质（名分上有车骑将军、录尚书事等头衔，实力强大，且刚刚表达了“匡扶汉室”的意愿）。
接着，又有数人发言，或分析西凉马腾、韩遂与汉中张鲁的牵制，或谈论益州刘璋的暗弱与内部矛盾，或议论江东孙策的强势与潜在危机（好勇斗狠，树敌过多）。众人各执己见，引经据典，争论不休，倒也显得热闹非凡，将天下各大势力几乎分析了个遍。
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