牛车轮子碾过碎石路，发出沉闷的声响。天色渐暗，远处城门的轮廓在暮色中显现，火把在风中摇曳不定。货箱盖子被掀开的一瞬，陈无戈立刻扶住阿烬的手臂，将她轻轻拉起。他先探出头，迅速扫视四周，确认无异样后才翻身跃下，落地时脚步轻稳，几乎没有声响。
程虎站在车前，正与几名手下低声交谈。听到动静，他转过身来，朝陈无戈微微点头。陈无戈会意，低头拍了拍衣上的尘土，顺势整理衣领，遮住藏在后腰的断刀。阿烬紧随其后跳下车，脚一落地便踉跄了一下，陈无戈伸手托住她的肘部，稳住了她。
“站好。”他低声提醒。
阿烬点头，双手交叠置于身前，低着头，像个寻常人家的小女孩。脸上还沾着泥灰，头发梳成两股小辫，脚上是补丁摞补丁的布鞋，模样毫不起眼。
程虎走上前，将一卷文书塞进腰带，抬头望向城门方向。守军已开始盘查进城的人群，有人被拦下问话，有人打开行李接受检查。一名士兵立于岗哨旁，手按刀柄，目光冷峻地扫视过往行人。
“准备好了？”程虎问。
陈无戈点头。
“记住，你是顺风行的伙计，叫陈三。她是你的侄女，自幼痴傻，别让她多说话。”程虎压低声音，“文书是假的，但盖了青石镇商行的印，只要不细究，就能过关。”
“我知道。”陈无戈答得简短而坚定。
三人随商队缓缓前行。牛车一辆接一辆通过城门，每辆都需停下受检。轮到他们时，守城士兵抬手示意停下。
“从哪来的？”士兵语气冷硬。
“北岭过来的，顺风行运货。”程虎上前一步，脸上堆着笑，“这位军爷辛苦了，这天风沙大，您还在这儿值守，真是百姓的福气。”
士兵皱眉看了他一眼，没吭声，伸手要文书。
程虎连忙递上。士兵接过翻开，一页页查验。忽然，他的视线落在阿烬身上，盯着她看了几秒。
“这丫头怎么回事？怎么穿得这么破？”
陈无戈立刻上前半步，低头哈腰：“军爷恕罪，这是我侄女，自幼脑子不清，家里穷，只能带出来跑腿混口饭吃。”
说完，他转头低声呵斥：“丫头！低头！别盯着官兵看！”
阿烬浑身一颤，立刻垂下脑袋，小声应道：“是……爹。”
士兵眉头稍松，又看向陈无戈：“你叫什么？”
“回军爷，我叫陈三。”陈无戈答得干脆利落。
“口音不像本地人。”
“老家在西川，逃荒过来的，十多年了，话说得杂了些。”陈无戈苦笑，“我们赶早进城交货，不敢耽误您执勤，您随便查，别跟我们这些跑腿的计较。”
士兵翻完文书，抬头看了看程虎，又看了看陈无戈。两人神色如常，衣着朴素，言语也顺理成章，看不出破绽。
他合上文书，扔还给程虎：“进去吧，别堵在门口。”
“谢军爷！”程虎接过文书，拱手道谢，随即招呼陈无戈和阿烬跟上。
三人随着商队穿过城门。陈无戈走在最后，右手始终贴在后腰，指尖能清晰感知断刀的轮廓。他没有回头，却仔细听着身后的动静。脚步声、车轮声、街边叫卖声交织在一起，无人再唤他们停下。
进城后街道狭窄，两侧是低矮的铺面。灯笼次第亮起，映照出斑驳的墙面。程虎走在前头，带着他们绕过主街，转入一条偏僻小巷。巷子深处有间空屋，是商队临时落脚之处。
走了约莫十几步，程虎抬起手，轻轻敲了三下车辕。
铛、铛、铛。
三声短促而清晰。
陈无戈紧绷的肩头终于松了一寸。他知道，这是安全信号。
他侧头看向阿烬。她也察觉到了，手指悄悄捏了捏他的袖角，嘴角微微翘起。
陈无戈没有笑，但眼神缓了下来。他扶着阿烬继续前行，脚步比先前轻快了些。
巷子里很安静，只有他们的脚步回响。前方程虎推开一扇木门，屋内昏暗，堆着些杂物。他先进去检查一圈，出来后招手示意可以进入。
陈无戈刚要迈步，忽然听见身后传来一声咳嗽。
他脚步一顿，未回头，也未停步，只是左手轻轻搭在阿烬肩上，将她往自己这边带了半步。
那声咳嗽再未响起。
他走进屋子，反手关上门。屋内未点灯，仅窗外透入一丝微光。程虎从怀中摸出火石，咔哒两下点燃了油灯。
灯光亮起的瞬间，阿烬靠在墙边，慢慢滑坐到地上。她呼吸有些急促，脸色发白。
陈无戈立刻蹲下，伸手探她额头。温度正常，但她的火纹在锁骨处隐隐发烫。
“撑得住吗？”他问。
“没事。”阿烬摇头，“就是有点累。”
陈无戈从怀中取出水囊，拧开递给她。阿烬喝了一口，呛了一下，轻咳两声。
程虎站在门口看着他们，沉默片刻，等她喝完水才开口：“今晚你们先在这儿休息。明天一早我去联络老熟人，安排住处。七宗在城里也有眼线，不能久留。”
陈无戈点头：“麻烦你了。”
“少主不必客气。”程虎低声道，“我这条命是陈家救的，如今该我还了。”
陈无戈不再多言，只将水囊收好，然后低头检查阿烬的鞋带。布鞋边缘已磨破，但他没动，只把松开的带子重新系紧。
屋外传来狗吠声，由远及近，又渐渐消失。
程虎走到窗边，掀开帘子一条缝隙往外看。街上空无一人，唯有风吹动檐下破布条的声音。
他放下帘子，走回来坐下：“你们放心睡，我守前半夜。”
陈无戈靠着墙坐下，让阿烬靠在他肩上。她闭着眼，呼吸逐渐平稳。
他一只手轻放在她背上，另一只手依旧贴在后腰的断刀上。屋子里很安静。
油灯的火苗轻轻跳了一下。
陈无戈眼皮微动，没有入睡。
他知道，真正的危险，才刚刚开始。
门外的石板路上，一滴水珠从屋檐坠落，砸在地面，裂成四瓣。
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