信写得很慢。
林焱斟酌了许久，才落笔。
开头照例是问安。问父亲身体可好，问姨娘起居可安，问家中诸事是否顺遂。然后提到书院课业日紧，山长每月考查，不敢懈怠。最后说，三月十六乃兄长嘉礼，本当亲往道贺，奈何学业在身，路途遥远，往返需半月有余，恐荒废课业，有负师长教诲，亦愧对家族厚望。故不揣冒昧，谨修寸楮，聊表贺忱。
他顿了顿笔，又加了几句。
另备薄礼若干，已托来福采买，不日专人送回。弟虽身不能至，心实向往。惟愿兄嫂琴瑟和鸣，白首偕老。
写完了，他看了一遍，觉得太过客套，又觉得应该客套。
他把信折好，放进信封。
方运递过一张纸：“这是礼单。我列了三样，你看看合适不合适。”
林焱接过来看。
第一样，端砚一方。不是多贵重，但实用。第二样，湖笔四支。第三样，松江府织锦两匹，寓意吉祥。
“织锦是苏家本业，送这个不显班门弄斧吗？”林焱问。
“正因是苏家本业，你送好的，人家才看得上眼。”方运说，“你姨娘信里说，苏家陪嫁极厚，可见不是缺钱的人家。送礼不在贵重，在用心。”
林焱点点头，把礼单誊抄一份，附在信后。
他想了想，又抽出一张纸，单独给周姨娘写信。
这封信写得短，也没那么拘束。
他告诉姨娘，自己不回去，是怕耽误功课，也是怕去了尴尬。嫡母和嫡兄未必真心欢迎他，他也不想在那样的场合强作笑脸。姨娘一个人在偏院，若有闲话，不必理会，凡事有父亲和族老做主。
写到这里，他停了停。
然后写：姨娘保重身体，儿子八月乡试后，就回来看您。
落款，封缄。
他把两封信放在一起，想着明日一早，托门房寄出去。
...
林焱靠在椅背上，长长舒了口气。
王启年趴过来，小声问：“林兄，你真不回去啊？”
“嗯。”
“那……你嫡母会不会不高兴？”
林焱没说话。
方运替他答了：“高兴不高兴，都是那么回事。林兄回去，难道她就能高看他一眼？”
王启年挠挠头：“说的也是……”
陈景然放下笔，把临好的帖收进抽屉。
“林兄，”他说，“你嫡兄这次成亲，女方是商家？”
“嗯，苏家是松江府的绸缎商。”
“商家女嫁官宦子弟，图的什么，大家心知肚明。”陈景然语气平淡，“这门亲事，是苏家主动求的，还是你家主动求的？”
林焱想了想：“听说是我嫡母托人牵的线。”
陈景然点点头，没再问。
林焱明白他的意思。苏家主动求亲，看中的是林家的官身和未来潜力。林文博虽是嫡长子，但资质平平，能不能中举还是未知数，但里面的弯弯绕绕谁知道呢。
而林家肯结这门亲，图的是苏家的银子。
各取所需，谈不上谁高攀谁。
“你嫡兄那位未婚妻，”陈景然忽然又说，“你见过吗？”
“没见过。”林焱说，“只听姨娘提过，说她很能干。”
“能干。”陈景然重复了一遍这个词，没再说什么。
林焱看着他的侧脸，总觉得他话里有话。
但陈景然已经低头收拾书桌，显然不想继续这个话题。
夜里，林焱睡不着。
他躺在床上，听着窗外隐约的风声。王启年在对面床铺打呼噜，时高时低。方运的呼吸绵长平稳，睡着了。陈景然那边没动静，不知道是睡着了还是在想事情。
林焱翻了个身。
他想起周姨娘信里写的那些话。王氏递话说希望他回去，是真心还是假意？父亲让他自己掂量，是希望他回去还是希望他以学业为重？
第二天一早，林炎把信寄了出去。
接下来几天，日子照常过。
卯时起床，辰时上课，午时吃饭，未时自修，酉时晚课，戌时落锁。周而复始，像一台精密的齿轮，转得平稳而乏味。
林焱把全部精力投进功课里。
《春秋》已经背到定公十年。严夫子说，乡试第一场考四书文三篇，五经文四篇，每篇限三百字以上。破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股，一字不能错，一步不能乱。
他每天写一篇八股文，写完了给陈景然看。陈景然看完了，也不说话，只在有问题的地方画个圈。林焱自己琢磨，改完了再给他看。
有时候画三个圈，有时候画五个圈。画得少了，陈景然就说“尚可”；画得多了，他就说“再改”。
王启年说陈景然这态度，比严夫子还严。
陈景然没理他。
策论也没落下。周夫子说，今年乡试的策论题，多半会落在赋税、吏治、边镇三个方向。林焱把这三个方向的策论各写了三篇，请周夫子批改。周夫子改得很细，连标点符号都不放过。
“你这里写‘盐税积弊，非一日之寒’，”周夫子指着稿纸，“‘积弊’二字太重，考官看了会不舒服。改成‘盐政之难，在积重’。”
林焱记下了。
他又写了篇《盐政刍议》，周夫子看了，沉默了很久。
“你这篇……”周夫子顿了顿，“先放着吧。”
林焱不知道这是好是坏，也不敢问。
...
二月廿八，门房老吴送来一封信。
林焱认得信封上的字迹，是周姨娘的。
他拆开信。
姨娘在信里说，前几日寄回的信和贺礼都收到了。父亲看了信，没说什么，只是点点头。王氏看了礼单，笑着说“焱儿有心了”。那笑容真不真，姨娘也不好说，反正礼是收下了。
然后姨娘提到，苏家那边也来信了，是苏婉容亲笔写的。信不长，措辞极客气，说收到林家二公子的贺礼，感激不尽，待他日过门后，再当面道谢。
林焱读到这儿，顿了顿。
苏婉容亲笔写信道谢？
他继续往下看。
姨娘在信里说，这位苏家小姐，还没过门就这般周全，往后恐怕不是简单人物。又说，王氏这几日逢人就夸未来儿媳懂事、能干，脸上光彩得很。
信的最后，姨娘写：
“你只管安心读书，家里的事，姨娘替你看着。”
林焱把信收好，没跟任何人说。
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