建文元年七月，北平城的空气凝重如铁。
燕王府外，朝廷派驻的北平都指挥使谢贵、布政使张昺率重兵围困，刀剑出鞘，弓弩上弦，只待一声令下便要冲入府中，擒拿“疯癫”的燕王及其官属。
府门之内，则是另一番景象。
朱棣早已褪去疯癫伪装，眼神锐利如鹰，与道衍、张玉、朱能等心腹进行着最后的部署。
他深知，装疯卖傻争取到的时间已然耗尽，退一步便是万丈深渊，进一步或可搏得朗朗乾坤。
五日，朝廷使臣持诏至，点名索要燕王府属官。
朱棣假意应承，在端礼门内设下伏兵，然后派人邀请谢贵、张昺入府接收名单。
谢、张二人犹豫不决，朱棣又示之以弱，仅列出少数几名官员，二人疑虑稍减，遂仅带少量护卫入府。
及至殿前，朱棣扶杖而坐，伴称疾愈，设宴款待。
正当酒过数巡，朱棣掷杖于地，厉声喝道：“我何病！为若辈奸臣所迫耳！”伏兵闻声尽出，当场擒杀谢贵、张昺。
与此同时，燕将张玉、朱能率麾下八百勇士迅速出击，乘乱攻占北平九门，至日暮时分，除西直门抵抗稍久外，北平城已尽入燕王掌控。
这场干净利落的突袭，标志着“靖难之役”的正式爆发。
夺取北平后，朱棣迅速稳定人心，去除建文年号，仍称洪武三十二年。
他誓师出征，祭告天地，发布檄文，援引《皇明祖训》，声称朝中奸臣齐泰、黄子澄等变乱祖制，离间骨肉，自己身为太祖亲子，藩屏帝室，起兵乃为“清君侧”、“靖国难”，是为“奉天靖难”。
这套说辞，为其反叛行动披上了合法的外衣，虽难以完全掩盖其真实意图，却在政治上争取了部分舆论，也凝聚了己方力量。
起兵之初，形势对朱棣极为不利。
他虽掌控北平及周边部分地区，但面对的是拥有全国资源的建文朝廷。
朝廷迅速调兵遣将，以长兴侯耿炳文为大将军，统兵三十万（号称百万）北伐。
然而，朱棣充分发挥其卓越的军事才能和身先士卒的勇猛。
朱棣趁其立足未稳，中秋之夜袭破雄县，继而又在滹沱河北岸大败耿军前锋，擒获大将潘忠、杨松。
随后，朱棣亲率精锐绕至真定城西南，破其二营。耿炳文虽为宿将，善守，但初战失利，士气受挫，遂坚守不出。
朱棣虽未能攻克真定，却以一场漂亮的胜仗挫败了朝廷的第一次大规模围剿，极大地鼓舞了燕军士气。
朝廷见耿炳文受挫，听从黄子澄建议，以曹国公李景隆代耿炳文为主将，调集五十万大军，再次北上。
李景隆，纨绔子弟，寡谋而骄矜，绝非朱棣对手。
朱棣采纳姚广孝“弃之，径趋大宁”的建议，留世子朱高炽与姚广孝等坚守北平，自己亲率精锐驰援永平后，奇袭大宁，合并宁王朱权及其麾下精锐“朵颜三卫”骑兵，实力大增。
而在此期间，李景隆数十万大军围攻北平，攻势猛烈。
世子朱高炽在姚广孝辅佐下，沉着应对，甚至趁夜汲水泼洒城墙，结冰后使敌军无法攀爬。
燕军将士与北平百姓同心固守，直至朱棣携大宁之众回师。
十一月，朱棣军与李景隆军大战于郑村坝。
时值寒冬，燕军从大宁带来的朵颜骑兵发挥巨大作用，朱棣身先士卒，连续突破官军七营，李景隆大败，乘夜南逃德州。
北平之围遂解，燕军再次取得关键胜利。
建文二年四月，李景隆纠集六十万大军，与郭英、吴杰等部会师于德州，进抵白沟河，与朱棣展开决战。
此战异常惨烈，初期官军兵力占优，瞿能、平安等勇将率军猛攻，燕军一度受挫，朱棣本人坐骑三度被创，弓矢皆尽，剑锋折缺，几乎陷于绝境。
然而，战局在关键时刻发生戏剧性逆转。
一阵大风突然刮起，吹断了李景隆的帅旗，官军阵脚大乱。
朱棣乘势率精骑绕到官军后方纵火，并乘风猛攻。
官军崩溃，溺死、被杀者十余万，横尸百余里，李景隆单骑逃回德州。
白沟河之战是靖难之役中规模最大、最具决定性意义的野战之一，此役之后，朝廷主力遭受毁灭性打击，战场主动权完全转移到朱棣手中。
白沟河大胜后，燕军乘胜南下，李景隆放弃德州，退守济南。
朱棣兵临济南城下，却遭遇了靖难以来最顽强的抵抗。
守将山东参政铁铉与将军盛庸，收集溃卒，誓死守城。
燕军围攻三月不下，朱棣试图引水灌城，铁铉佯装投降，诱朱棣至城下，暗设铁板欲击杀之，虽未成功，却足见其智勇。
朱棣怒而用炮轰城，铁铉则将太祖朱元璋画像悬挂城头，并书写大量太祖神牌置于城墙，燕军炮手惧不敢发。
久攻不克，加之平安军正欲断其粮道，朱棣被迫于八月解围北还。
济南保卫战的胜利，为朝廷赢得了宝贵的喘息之机，也暂时遏制了燕军的南下势头。
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