凪沉默了两秒。房间里的空气仿佛凝固了。
然后，他抬起头，看着东堂，一字一句地说道：“有压力，但谈不上绝望。福富前辈很强，但他也是人，不是机器。是人，就会有极限，会疲劳，会需要调整。”
他的话，暗指了今天箱根最后那次团队整备。
东堂的眼中瞬间闪过一道精光，脸上的笑容第一次收敛了些许，取而代之的是一种更深沉的审视。“哦？你看到了？”
“看到了一部分。”凪没有隐瞒，“很精妙的团队作业。”
东堂盯着凪看了好几秒钟，忽然又笑了，这次的笑声更轻，也更真实了一些。“果然……福富说得没错，你是个观察力很危险的小子。我们以为那一下很快，而且有荒北和阵型变化做掩护，没想到还是被你看出了端倪。”
他承认了。而且透露了一个信息——福富寿一也注意到了凪的观察力。
“那么，”东堂话锋一转，语气重新变得轻松，“对于明天的‘魔之七公里’，凪君有什么期待吗？或者说……你们总北，准备了什么有趣的‘玩具’来对付我们吗？”
这个问题几乎等同于打探战术了，问得极其大胆。
金城的脸色沉了下来：“东堂前辈，这个问题似乎不太合适。”
“啊，抱歉抱歉。”东堂毫无诚意地摆了摆手，“是我唐突了。不过，就算你们告诉我，我大概也不会太惊讶。毕竟，在绝对的实力面前，大多数战术都只是延缓败北时间的装饰品罢了。”
这句话说得轻描淡写，却带着赤裸裸的傲慢和自信。卷岛裕介的眉头立刻拧了起来，眼神不善。
但东堂似乎毫不在意卷岛的反应，他的目光始终落在凪身上，仿佛房间里只有他们两个人。“我只是很好奇，凪君。你这种类型的选手，这种依靠观察、解析、瞬间判断来战斗的类型，在平路和下坡或许还能周旋。但在真正的山地爬坡，在那种纯粹比拼输出功率、乳酸耐受力和意志力的‘地狱’里，你的‘镜像核心’……还能照出什么呢？”
他用了“镜像核心”这个词。
凪的瞳孔，几不可察地收缩了一下。这是他内心对自己能力的称呼，从未对任何人明确说过。东堂尽八，只是通过今天的观察，就精准地捕捉到了他能力的本质，并赋予了这样一个贴切的名称。
这个男人，比想象中还要可怕。
“能照出胜利的路径。”凪的回答简短而坚定，没有任何迟疑。
“胜利的路径？”东堂仿佛听到了什么有趣的话，笑容更加灿烂，“在山神的领域里，寻找胜利的路径？哈哈哈，有意思，真有意思！”
他笑了一会儿，才渐渐止住，眼神却变得更加明亮，如同发现了宝藏。“凪诚士郎，你知道吗？我之所以来，除了对今天你那一下过弯感兴趣之外，更主要的，是想亲眼看一看你。”
“看我？”
“看看你这个，被福富特意提到，被荒北那家伙记住，能让我在弯道里感到一瞬间‘意外’的一年级，到底是个什么样的人。”东堂的语调变得认真了一些，“现在看来，比我想象的还有趣。你身上有一种很特别的气质……不是单纯的热血或好胜，而是一种更冰冷的、更理性的……‘狩猎者’的眼神。你在观察，在计算，在等待。和那些只知道埋头猛冲的家伙完全不同。”
他顿了顿，继续说道：“明天的‘魔之七公里’，是爬坡手的舞台。是意志、体能和技术最赤裸裸的碰撞。在那里，一切花巧都会失去作用，只有最原始的力量和毅力才能决定谁配站在山顶。我很期待，到了那里，你的‘镜像核心’，你的棒球经验，还能不能帮你找到所谓的‘路径’。”
这既是期待，也是宣战。东堂尽八，以“山神”自居的王牌爬坡手，向凪这个异军突起的一年级，发出了正式的挑战邀请。
“我会找到的。”凪的回答依旧平静，但平静之下，是毫不退缩的意志。
“很好。”东堂满意地点了点头，仿佛得到了想要的答案。他转身，似乎准备离开，但在拉开门之前，又停住了脚步，没有回头，只是侧着脸，说了一句仿佛自言自语，又仿佛刻意说给凪听的话：
“山道和棒球场不同。棒球有九局，有出局数，有明确的攻防转换。但山道……只有向上，只有持续的输出，只有当你觉得下一秒就要崩溃时，却发现路还很长。那种深不见底的痛苦和孤独，是任何战术和观察都无法分担的。凪君，好好体会吧。”
说完，他拉开纸门，身影没入走廊的昏暗之中，纸门在他身后轻轻合拢。
房间里，陷入了长久的沉默。
东堂尽八来了，说了一些似是而非、却又意味深长的话，然后走了。像一阵山间的夜风，拂过之后，留下的是更深的凉意和莫名的躁动。
“这家伙……到底来干嘛的？”卷岛率先打破沉默，语气烦躁，“炫耀？挑衅？还是来搞心理战的？”
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