冬日的阳光惨白，无力地穿透“玄机别院”上空的薄雾，洒在精心打理过的庭院里。平日本该是会员们晨练、论道、交流的宁静时刻，今日却弥漫着一股不同寻常的紧绷气息。别院大门洞开，但门内两侧，肃然站立着八名身穿青色劲装、气息沉凝的分会执事弟子，目光锐利如鹰，扫视着门外空旷的道路。
议事堂前的广场上，已按照特定的方位摆放好了数张太师椅和茶几。柳宗元端坐主位，身着深紫色绣云纹长袍，面容肃穆，不怒自威。左右分别是孙长老、李执事、钱长老，以及华玥——她今日也换上了一身较为正式的月白色理事服，长发一丝不苟地绾起，神情沉静，站在柳宗元身侧稍后的位置，既显尊重，也表明了她在今日场合中的参与身份。广场四周，影影绰绰，还有不少分会成员隐在廊柱、树后，屏息凝神，关注着场中动静。
约定的时辰将至。
远处传来汽车引擎的低吼，由远及近。不多时，三辆黑色的豪华商务车，簇拥着一辆加长版劳斯莱斯，缓缓停在了“玄机别院”气派却古朴的大门前。车门整齐划一地打开，率先下来的是十余名身着黑色西装、戴着墨镜、气息精悍的外籍保镖，迅速散开，占据有利位置，动作训练有素。
接着，从劳斯莱斯上，走下三人。
为首的是一位年约五十、金发梳理得一丝不苟、穿着剪裁得体的深灰色三件套西装、戴着金丝边眼镜的白人男子。他面容儒雅，嘴角噙着一抹恰到好处的微笑，眼神却如同精密仪器般，冷静地打量着眼前的园林建筑和广场上严阵以待的众人，正是“真理之门”东亚区负责人，威廉·阿尔伯特。他手中挂着一根看似普通、实则杖头镶嵌着一枚幽蓝色宝石的手杖，步履从容，仿佛不是来挑战，而是来参加一场高级沙龙。
他左侧，是一位身材高大魁梧、几乎有两米高、留着络腮胡的光头巨汉，名叫伊万。他穿着特制的宽松战斗服，裸露的脖颈和手臂上可以看到狰狞的伤疤和奇异的、仿佛活物般微微蠕动的暗红色纹身。他没有携带任何明显武器，但那双深陷的眼窝里，闪烁着野兽般的凶光，气息粗重而暴烈，每走一步，地面都似乎微微震颤。
右侧，则是一位看起来三十许、面容姣好、穿着贴身黑色皮衣、勾勒出惊人曲线的红发女子，名叫莉莉丝。她脸上挂着妩媚慵懒的笑容，碧绿的眼眸如同猫科动物，漫不经心地扫视着周围，指尖把玩着一枚不断变换颜色的水晶球，周身萦绕着一股若有若无、令人心神微荡的奇异香气。
在这三人身后，还跟着四名穿着类似研究员白大褂、提着各种精密仪器箱的随从，以及两名穿着南洋风格印花衬衫、肤色黝黑、眼神阴鸷的中年男子——显然是“灵蛇会”的代表，但此刻低调地跟在后面，如同影子。
这一行人，气场混杂而强大，既有现代精英的冷冽，又有原始力量的狂暴，更夹杂着诡异莫测的神秘感，与“玄机别院”古朴沉静的氛围格格不入，形成强烈的视觉与感知冲击。
柳宗元等人起身相迎，礼仪周全，却透着疏离。
“阿尔伯特先生，远道而来，有失远迎。”柳宗元抱拳，声音平和。
威廉·阿尔伯特优雅地微微躬身，用流利但略带异域腔调的中文回应：“柳老先生太客气了。能受邀来到历史悠久、底蕴深厚的江南玄术协会，是我等的荣幸。早就听闻华夏玄术博大精深，今日终于有机会亲眼见识，实在是令人期待。”他的目光掠过柳宗元，在华玥身上微微停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的探究。
双方分宾主落座，简单的寒暄后，气氛迅速冷却。
“阿尔伯特先生信中所言‘友好切磋与理念交流’，不知打算如何进行？”柳宗元开门见山，目光如炬。
威廉微微一笑，放下手杖，双手交叉放在膝上：“柳老先生快人快语。我们‘真理之门’一向推崇实证与逻辑。玄术，在我们看来，是某种尚未被现代科学完全阐释的能量运用体系。我们此次前来，一是抱着学习的态度，希望了解东方玄术的奥妙；二呢，也希望能通过一些……‘友好的实证比较’，来探讨东西方不同能量体系之间的异同与优劣。”
他话说得客气，但“实证比较”、“探讨优劣”等词，已透露出明显的挑衅意味。
“哦？如何实证比较？”李执事冷哼一声。
“很简单。”威廉看向身后的随从。一名白大褂立刻上前，打开一个金属箱，取出三件东西：一块拳头大小、布满天然孔洞、隐隐有流光溢过的奇异矿石（“共鸣石”）；一个结构复杂、布满刻度与水晶透镜的黄铜罗盘（“能量测绘仪”）；以及一个密封的、里面悬浮着一团不断变幻形状的暗紫色烟雾的水晶瓶（“混沌灵质”）。
“这三样，是我们研究能量现象常用的基础‘试金石’。”威廉介绍道，语气带着一丝不易察觉的优越，“‘共鸣石’可以测试对特定频率能量的感知与共鸣强度；‘能量测绘仪’能精确量化能量调动的效率与稳定性；‘混沌灵质’则能考验对无序、混乱能量的控制与净化能力。不知……贵协会，可有人愿意下场，与我们这边的同好，进行三轮友好的小测试？当然，只是交流性质，点到为止。”
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