威廉·阿尔伯特一行人铩羽而归的消息，如同投入古井的巨石，在特定圈层内激起了远超表面的暗涌。接下来的几日，“玄机别院”外松内紧，柳宗元与张启云等人并未因一场小胜而放松警惕，相反，他们知道，以“真理之门”和“灵蛇会”的行事风格，试探失败后，要么偃旗息鼓重新谋划，要么……便会以更直接、更激烈的方式卷土重来。
果不其然，仅仅三天后，一份措辞正式、盖有特殊火漆印鉴、通过特殊渠道直接送达“玄机别院”和华夏玄术总会的“挑战书”，摆在了柳宗元和张启云的面前。挑战书以“真理之门”东亚区及“灵蛇会”联合名义发出，内容不再有虚伪的“交流”外衣，而是赤裸裸地提出了“玄术技艺比试”的要求。
挑战书声称，前番小测仅是“热身”，为表对华夏玄术的“真正尊重”，特此正式提出，于五日后，在姑苏城外、太湖之滨一处名为“三山岛”的无主荒岛上，举行三场“公平、公开”的玄术比试。比试项目分别为：第一场，“破阵”——双方各布一阵，限时一炷香内，破对方之阵；第二场，“御灵”——于特定环境下，各驭使一类“灵体”（可为收服精怪、炼制阴魂、或能量造物等），进行实战对抗；第三场，“推演”——就同一件涉及超自然因素的“悬案”（挑战书附件中提供了一件发生在百年前南洋的诡异商船失踪案的部分模糊线索），进行现场推演卜算，看谁更接近“真相”。
挑战书最后强调，比试仅为“技艺切磋”，胜者可得“相应荣誉”及对方提供的一件“秘宝”作为彩头，败者则需公开承认对方在相关领域“技高一筹”，并承诺在一定范围内“互不干涉”。看似公平，实则包藏祸心。一旦落败，不仅个人声望受损，更可能让华夏玄术界在国际上面子扫地，并为对方后续行动打开缺口。
“狂妄！”李执事拍案而起，“在我华夏地界，竟敢如此明目张胆下战书！真当我江南无人？”
柳宗元面色凝重：“对方敢如此，必有倚仗。那‘三山岛’地处太湖深处，人迹罕至，灵气却有些特异，早年似乎有些古修遗迹残留，地形复杂，便于布置，也便于……做些手脚。他们选在那里，恐怕不只是为了清静。”
张启云仔细阅读着挑战书和附件，目光沉静。他指尖轻轻划过“御灵”和“推演”两项，尤其是附件中那件南洋商船失踪案的零星线索——模糊的航海日志片段、几件沾染不祥气息的打捞物描述、以及当地土着关于“海神之怒”的破碎传说。这案子……隐隐让他想起南洋“幽灵船”的某些气息，但又似是而非。
“柳老，这挑战，我们接。”张启云放下文书，声音不大，却带着不容置疑的坚定。
“启云，你有把握？”柳宗元看向他，眼中有关切，也有期待。张启云日前化解“混沌灵质”的手段，已让他刮目相看，但他毕竟年轻，而对方显然有备而来，且项目设置极其刁钻。
“没有十分把握，但不得不接。”张启云道，“对方步步紧逼，若退让，他们气焰更盛，后续麻烦无穷。况且，”他眼中闪过一丝锐芒，“我也很想看看，这些境外玄术师，到底有多少斤两，他们如此大费周章，真正的目标究竟是什么。‘三山岛’……或许是个看清他们的好机会。”
华玥站在一旁，欲言又止。她知道张启云决定的事，很难更改。而且，从理性上，她也认为这一战不可避免。只是……担忧如影随形。
“好！”柳宗元也不是优柔寡断之人，“既如此，我江南分会全力支持你！需要什么人手、物资，尽管开口！我这就上报总会，请求协调周边分会，暗中监控‘三山岛’外围，以防对方耍诈！”
接下来的几日，“玄机别院”与张启云方面都进入了紧张的备战状态。张启云将自己关在别院特意准备的一间静室内，除了调息凝神，便是反复推演那三项比试的可能情形，尤其是“破阵”与“推演”。他翻阅了大量古籍，结合玄机子所传与自身领悟，揣摩着对方可能使用的阵法类型（极可能是融合了西方魔法阵、南洋巫阵的变种）和推演思路。至于“御灵”，他心中已有了一个大胆的想法。
五日后，晨光微熹，太湖之上雾气弥漫。数艘快艇破开晨雾，向着湖心深处的“三山岛”驶去。张启云只带了华玥（她坚持要跟来，理由是她精通疗愈与辅助，关键时刻或有用处）以及李执事（经验丰富，可应对突发状况）和两名精干弟子。柳宗元与孙长老等人则坐镇外围，协调各方，以防不测。
“三山岛”名副其实，由三座相连的荒芜石山构成，岛上怪石嶙峋，古树盘虬，常年被水汽笼罩，显得阴森寂静。约定的比试地点，在岛屿中央一处相对平坦的谷地。
当张启云等人抵达时，威廉·阿尔伯特一行已经在了。除了之前见过的伊万、莉莉丝及随从，还多了两人：一位是身着华丽复古长袍、手持镶嵌巨大红宝石法杖、须发皆白、眼神倨傲的老者，据威廉介绍，是“真理之门”总部特派的高级顾问，霍华德大师；另一位则是全身笼罩在黑色斗篷中、气息阴冷如毒蛇、脸上涂抹着诡异油彩的枯瘦老者，是“灵蛇会”此次的领队，被称为“巴颂长老”。
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