安纳托利亚的硝烟尚未散尽，大宋西征的巨轮已然调转方向，将目光投向了更富庶、也更核心的文明腹地——两河流域，那片被古希腊人称为“美索不达米亚”的古老新月沃土。
塞尔柱罗姆苏丹国的崩溃，如同一块巨石砸入西亚本就暗流汹涌的泥潭，激起的涟漪迅速扩散至其东南方向，那个由赞吉王朝统治的、以摩苏尔和阿勒颇为中心的区域。
赞吉王朝，一个由突厥军阀赞吉创立的地方性政权，曾以其在抗击十字军中表现出的坚韧和军事才能而闻名，其最杰出的统治者努尔丁更是被穆斯林世界视为英雄。
然而，至此时，努尔丁已逝，王朝由其后裔统治，虽仍控制着叙利亚北部、贾兹拉地区以及摩苏尔等要地，内部却已显颓势，贵族倾轧，对阿勒颇、大马士革等地的控制也受到阿尤布王朝等势力的挑战。
宋军以雷霆之势摧毁罗姆苏丹国，兵锋直抵赞吉王朝西北边境，让摩苏尔的统治者赛福丁·加齐感到了刺骨的寒意。
他深知唇亡齿寒的道理，更清楚两河流域北部的平坦地势，根本无法像安纳托利亚高原那样提供足够的地理屏障。
一旦宋军消化完安纳托利亚，下一个目标极有可能就是他的领地。
赛福丁·加齐并非庸主。
他迅速派出使者，试图与更南方的阿尤布王朝苏丹萨拉丁，甚至与巴格达名义上的宗主、阿拔斯王朝的哈里发联络，呼吁组成抗宋同盟。
然而，萨拉丁正忙于巩固在埃及和叙利亚南部的统治，并对赞吉王朝昔日的势力心存芥蒂，反应冷淡；巴格达的哈里发则早已是塞尔柱苏丹乃至各方军阀手中的傀儡，自身难保，无力也无意组织大规模抵抗。
联盟的希望渺茫。
无奈之下，赛福丁·加齐只能独自备战。
他利用冬季宋军在安纳托利亚进行整顿、建立统治的间歇，紧急动员麾下所有力量，并从贾兹拉地区征调部落骑兵，在摩苏尔以北、底格里斯河东岸的平原地带集结了一支大军，人数约四万五千，其中以来自草原的突厥、库尔德部落骑兵为主力，这些骑兵骁勇善战，尤其擅长在开阔地形上进行机动和突击。
赛福丁的打算是，依托摩苏尔城的坚固防御，在野外寻找有利战机，利用骑兵优势，与宋军进行一场决战，至少要将宋军阻挡在底格里斯河以北。
宋军方面，在基本平定安纳托利亚东部后，战略重心自然转向东南。
安西都护府制定了钳形攻势：以杨政所部为西路军，自安纳托利亚东南部南下，渡过幼发拉底河上游，扫荡两河之间的赞吉势力。
同时，命令驻扎在波斯呼罗珊地区、由另一员大将刘锜统帅的东路军，自木鹿、尼沙普尔等地西进，穿越扎格罗斯山脉的隘口，进入两河流域东部，与西路军形成夹击之势，最终会师于摩苏尔城下，一举击垮赞吉王朝主力，控制整个上美索不达米亚，并威胁阿拔斯哈里发所在地——巴格达。
一月初，两路宋军几乎同时行动。
西路军在杨政指挥下，自卡帕多西亚地区南出，击溃沿途小股赞吉守军，顺利渡过尚处枯水期的幼发拉底河上游，进入贾兹拉地区。
东路刘锜所部，则自呼罗珊西进，以归附的波斯地方武装为前锋，迅速穿过扎格罗斯山险要的哈马丹通道，兵锋直指两河流域东部的重镇克尔曼沙汗。
赞吉王朝在两河地区的统治本就松散，面对宋军东西对进、势如破竹的攻势，许多地方部落和城市望风而降，或是不战而逃。
赛福丁·加齐集结的主力，被迫向摩苏尔方向收缩，以求集中兵力，并背靠大城进行决战。
一月中旬，刘锜东路军攻克克尔曼沙汗，稍作休整后，继续向西挺进。
杨政西路军则横扫贾兹拉地区北部，沿途清剿残敌，安抚归附部落。
两军通过骑兵斥候保持着密切联系，约定在摩苏尔以北、底格里斯河东岸的预定地域会师。
赛福丁·加齐探知宋军东西对进的意图，决定趁其尚未会合、兵力分散之际，先行击破一路。
他判断自安纳托利亚南下的西路军，经过长途跋涉和冬季作战，可能更为疲惫，且其侧翼相对暴露。
于是，他亲率主力三万余人，自摩苏尔北上，意图在杨政西路军渡过某条支流或处于不利地形时，发动突袭。
然而，杨政用兵向来谨慎，尤其重视斥候侦察。
赞吉大军的动向很快被宋军游骑探知。
杨政并未选择避战，而是将计就计。
他仔细研究了摩苏尔以北的地形，发现有一处名为“弯曲之地”的区域颇为有趣：底格里斯河的一条重要支流大扎布河在此拐了一个大弯，形成了一片三面环水、一面背靠矮丘的狭窄冲积平原。
此地距离摩苏尔约两日骑兵行程，是西路军南下的必经之路之一。
杨政召集麾下将领和熟悉当地水文地理的向导，制定了一个大胆的计划。
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