当第聂伯河的硝烟与血腥气刚刚被春风涤荡，基辅圣索菲亚大教堂的金顶被迫映上宋字旗的阴影，北方的消息却沿着沃尔霍夫河的湍急水流传遍了波罗的海沿岸——诺夫哥罗德共和国，拒绝了宋帝国的“善意”。
这座“伟大诺夫哥罗德”，位于伊尔门湖畔、沃尔霍夫河源头，是罗斯土地上最独特的存在。
它没有世袭王公的绝对统治，权力掌握在维彻——由贵族、富商和市民组成的市民大会手中。
它不依赖贫瘠的农业，而是靠着纵横交错的河网与波罗的海紧密相连，成为汉萨同盟在东方最重要的贸易枢纽。
来自德意志、佛兰德斯、瑞典的商人云集于此，带来银币、布匹、武器，运走珍贵的毛皮、蜂蜡、琥珀和奴隶。
这里的波雅尔贵族和富商，高傲而务实，他们相信金钱的力量，相信汉萨同盟的保护，也相信诺夫哥罗德城高墙厚、水网密布，宋军即便能征服南方的基辅，也难以在这片北方泽国施展拳脚。
当刘锜的使者带着基辅陷落、姆斯季斯拉夫二世战死的消息，以及要求诺夫哥罗德“奉表称臣、开放商路、接受都护府管辖”的通牒，来到诺夫哥罗德时，维彻大会经过激烈辩论，最终在汉萨同盟代表暗中的鼓励和许诺下，断然拒绝。
他们的底气，来自三方面：一是纵横交错的河流湖泊与广袤森林构成的天然屏障；二是他们拥有罗斯诸国中最强大的水上力量——诺夫哥罗德舰队；三是与汉萨同盟紧密的贸易和军事互助条约。
汉萨的条顿商人，甚至秘密许诺，若宋军来攻，将提供物资，并可能在波罗的海沿岸施加压力，牵制宋军。
“宋人善于驰骋草原，惯用火器攻城，难道还能在诺夫哥罗德的沼泽和河流里，变出骑兵和投石机吗？”
维彻大会上，大波雅尔安东·留里克维奇的讥讽，引得满堂傲慢的附和。他们甚至扣押了宋使，以此彰显其“独立”与“强悍”。
消息传回基辅，刘锜震怒，但更多是冷笑。
“水网纵横？舰队强大？汉萨靠山？”
他在地图前负手而立，目光锐利如刀，落在伊尔门湖和沃尔霍夫河的交汇处，“本帅正愁找不到机会，敲打敲打那些躲在北海之滨、自以为是的日耳曼商人。传令！”
“一、着工兵营、辎重营，会同随军匠作，将基辅船厂内缴获、改造之船只，即刻检修备航。另，将陛下秘遣至黑海北岸新罗西斯克港，经里海-伏尔加河-连水陆路秘密转运而来之火龙舰，速速组装，经水陆并进，运抵伊尔门湖前线！”
“火龙舰？”副将疑惑。
刘锜眼中闪过一丝傲然：“陛下圣明，工部巧思。此乃以精钢为骨，内设蒸汽机轮，不借风力，不赖人力，逆水疾行，无火自走之神物。虽只三艘，然破彼木头帆桨之船，足矣！”
“二、征发基辅、切尔尼戈夫等地熟悉北地水情之舟子、渔夫，编为向导营。
三、主力步骑，携轻型炮械，沿陆路向诺夫哥罗德稳步推进，遇水架桥，逢林开路，清扫沿途堡寨。
四、传檄四方，凡罗斯公国，敢有私通诺夫哥罗德、接济汉萨者，视同叛逆，城破之日，鸡犬不留！”
釜底抽薪，这才是刘锜的真实意图。
他要打掉的，不仅是诺夫哥罗德的武力，更是其赖以生存的商业命脉，以及汉萨同盟在东方最重要的支点。
半个月后，宋军水陆并进，兵临诺夫哥罗德城下。
陆路方面，宋军主力克服沼泽、森林的阻碍，稳步推进，沿途小型堡寨望风归附或被迅速拔除。
汉萨同盟许诺的援助，除了少数走私的武器和资金，实质性的军事干预遥遥无期——条顿骑士团正与波兰、立陶宛缠斗，汉萨各城邦各有算盘，谁也不愿为了遥远的诺夫哥罗德，与能迫降巴格达、横扫基辅的东方强权正面开战。
诺夫哥罗德人依仗的最大王牌，是其强大的内河舰队。
数十艘大型战船，桨帆并用，吃水浅，机动灵活，搭载着悍勇的诺夫哥罗德水手和佣兵，控制了伊尔门湖和沃尔霍夫河下游。
他们试图利用熟悉的水道，袭扰宋军后勤，切断宋军水陆联系，甚至寻机歼灭宋军那些看起来笨重的内河船只。
十月初，伊尔门湖面，阴云低垂，寒风凛冽。
诺夫哥罗德舰队在舰队司令官斯特罗甘诺夫的指挥下，倾巢而出，意图趁宋军立足未稳，给予其水师致命一击。
他们的战船排成楔形阵列，破开灰绿色的湖水，桨叶翻飞，气势汹汹。
对面，宋军水师规模较小，船只也显得杂乱，有缴获改造的罗斯船只，也有新造的平底运输船，阵型似乎有些松散。
唯有三艘位于阵列中央的船只，形制奇特：船体较普通战船短阔，两侧不见长桨，却有巨大的、封闭的明轮露出水面，船舷较高，甲板上矗立着不高的桅杆，船头似乎有铁制撞角，甲板上还覆盖着湿泥和浸水的毛毡。
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