爱琴海的波涛尚未平息，塞浦路斯的铜矿刚刚开始为帝国熔炉增添新的火焰，刘锜的目光，已如鹰隼般投向了地中海南岸那片更加古老而富饶的土地——埃及。
控制东地中海只是手段，而非终点。
尼罗河的粮仓、开罗与亚历山大的财富、以及通往印度洋的红海门户，才是足以让任何帝国心脏为之加速跳动的诱惑。
更重要的是，盘踞在那里的是一个新兴的、以强悍善战闻名的政权——马穆鲁克苏丹国。
这个由奴隶军人为核心建立的政权，刚刚在数十年前的阿音扎鲁特战役中阻挡了蒙古西征的狂潮，士气正盛，军事体系高效而残酷。
其核心武力——马穆鲁克重骑兵，是当时世界上最精锐的冲击骑兵之一，从小经受严格训练，装备精良，战术娴熟，信仰虔诚，战斗力绝非西欧那些散漫的封建骑士或四分五裂的拜占庭军队可比。
他们不仅是尼罗河的守卫者，更是整个叙利亚-巴勒斯坦地区的霸主。
“欲下埃及，必先取巴勒斯坦为阶。”
刘锜在君士坦丁堡的统帅部中，对着新绘制的黎凡特地图沉吟。
巴勒斯坦，这片流淌着奶与蜜、也浸透着血与火的应许之地，如今正处于混乱之中。
十字军国家早已衰微，仅存的几个据点苟延残喘，而马穆鲁克则牢牢控制着内陆和大部分海岸。
这是块硬骨头，但必须啃下。
光启三十七年秋，在稳固了塞浦路斯和叙利亚沿海之后，刘锜派遣麾下以稳健着称的大将王德，统兵五万，自叙利亚海岸南下，正式踏上了征服巴勒斯坦、进逼埃及的征途。
王德的部队，是典型的宋军远征混合兵团：核心是久经战阵的宋军重步兵、弩手、火器部队和骑兵，辅以来自安纳托利亚、希腊、亚美尼亚的轻骑兵和步兵，以及负责后勤、工程的庞大辅兵队伍。
起初，进军颇为顺利。
沿海残存的十字军势力在宋军兵威和“共同对付异教徒（指穆斯林）”的模糊口号下，或投降，或合作，或迅速被清除。
宋军沿地中海东岸迅速南下，占领了雅法、阿卡等港口城市，获得了宝贵的前进基地和海上补给线。
内陆的穆斯林埃米尔们，则大多采取观望态度，或退守城堡。
然而，当王德军深入巴勒斯坦内陆，试图夺取耶路撒冷并向南威胁埃及时，他们遭遇了真正的对手——马穆鲁克苏丹拜巴尔斯一世派出的前卫军团。
拜巴尔斯，这位在马背上夺取权力、以铁腕和军事才能着称的苏丹，早已密切关注着来自北方的威胁。
宋军在黑海、小亚细亚、乃至君士坦丁堡和爱琴海的行动，让他深感警惕。
他判断宋军的下一个目标很可能是埃及，因此提前加强了叙利亚-巴勒斯坦边境的防御，并集结了一支精锐的野战部队，由他麾下最能干的将领卡拉克什率领，前出至巴勒斯坦北部，意图在宋军站稳脚跟前给予其迎头痛击。
两军在加沙以北的丘陵与荒漠交界地带不期而遇，随即爆发了激烈的前哨战。
宋军以严密的步兵方阵和强弓硬弩，顶住了马穆鲁克轻骑兵的袭扰，并依靠火炮的轰击，挫败了对方几次试探性进攻。
但马穆鲁克人展现出了极高的战术素养和机动性，他们利用熟悉的地形，不断以小股骑兵骚扰宋军侧翼和补给线，并避免与宋军主力正面决战。
宋军虽有小胜，但进展缓慢，补给线在漫长的海岸与内陆之间拉得越来越长，不时受到贝都因游牧骑兵的袭击。
双方都意识到，一场决定性的会战不可避免。
卡拉克什需要一场胜利来阻止宋军南下，并提振整个马穆鲁克阵营的士气。
王德则需要击溃眼前这支敌军，打开通往埃及的道路，并震慑周边墙头草般的埃米尔们。
决战地点，选在了一片相对开阔、略有些起伏的平原地带，靠近古老的加沙城遗址。
这里既非完全不利于骑兵冲锋的复杂山地，也非一马平川、能让宋军车阵完全展开的无垠沙漠。
光启三十八年春，加沙战役正式打响。
清晨，马穆鲁克军率先布阵。
卡拉克什将最精锐的马穆鲁克重骑兵置于中央，他们人马俱甲，手持长矛、弯刀和钉头锤，是决战的铁锤。
两翼是来自叙利亚和阿拉伯部落的轻骑兵，负责包抄和袭扰。
步兵则部署在后方和侧翼，保护营地并提供远程支援。
他们的战术意图明确：以轻骑兵骚扰牵制，待宋军阵型松动，再以中央重骑兵发动雷霆万钧的致命冲锋，一举撕裂、踏碎宋军防线。
王德冷静地观察着敌阵。
他深知己方优势在于严密的阵型、强大的远程火力和纪律，劣势在于骑兵数量和质量可能不如对方，且身处陌生环境，补给线漫长。
他决定采取稳扎稳打的“车城”战术，这是宋军面对北方游牧骑兵时锤炼出的有效战法。
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