“丞相！”贾诩将对曹操的称呼从明公改为了丞相。
“此已非一战一役之得失，乃天下大势、国力消长、人心向背之较量。我方已露败象，非将不勇，兵不精，乃庙算已失先机，根本已受动摇。继续顿兵寿春坚城之下，即便能下也必是惨胜，届时师老兵疲，后方糜烂，若袁耀主力真的猝然杀到，或彭城有失，恐有倾覆之危。”
他微微躬身，说出了最终的建议，那建议冰冷如刀却可能是唯一的生路：“诩愚见，寿春不可再攻，攻则必陷泥潭。战局，已不可挽回地糜烂。当务之急，非是求胜，而是......止损，求存。”
“请丞相，即刻下令，全军有序北撤，重返淮河北岸，以大河为屏稳住阵脚。主力回师谯县，稳固根本弹压四方。”
“同时......遣使与袁耀接触，尝试议和，哪怕暂时忍辱割地换取时间。然后，全力整顿内部，安抚百姓，平抑物价，恢复民生，稳固河北。待元气稍复，内部绥靖，再图后举不迟！”
“此刻退，虽伤威望，损颜面，但可保大军骨干，保中原根基。此刻不退......”
贾诩摇了摇头，没有说下去，但意思已然分明。
帐内陷入了死一般的寂静。只有炭火偶尔的噼啪声，和帐外呼啸而过的寒风。曹操站在原地，一动不动，仿佛化作了一尊雕塑。他的目光死死钉在地图上，从寿春移到淝水，移到合肥，移到那片代表左路军的空白，又移到沛国、谯县，最后，痛苦地闭上。
贾诩的分析，条条冰冷，句句锥心。
没有兄弟之义、父子之情的干扰，没有个人威望的顾虑，甚至没有对军事细节的过多纠缠，直指战略层面的根本失败和系统性的危机。他不仅判断了左路军的命运，点出了袁耀主力的潜在威胁，更将经济崩溃、后方不稳这些曹操内心深处最恐惧的噩梦，血淋淋地摊开在眼前。
退？与袁耀和谈？承认这次倾国之力的南征彻底失败？
这对于刚刚加封魏公、志在天下的曹操来说，简直是难以想象的奇耻大辱。这要如何向战死的将士交代？如何向天下人交代？他那颗骄傲无比的心，在剧烈地抽搐、抗拒。
不退？贾诩描绘的那种“倾覆之危”，像冰冷的幽灵缠绕着他。
荀彧的警告，夏侯惇的急报，各条战线的僵局坏消息，还有对夏侯渊下落的可怕预感......这一切都似乎在印证贾诩的判断。继续下去，真的可能将二十万中原精锐，乃至曹氏集团的未来，葬送在淮南这片泥泞水泽之中。
良久，曹操突然放声大笑，那笑声中既有解脱也有一丝悲凉。
“袁耀小儿，居然有如此之能，我小看了他......”
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