渝州城的清晨，带着水汽的微凉和市井特有的鲜活气息，透过旧屋的窗棂漫溢进来。
李天然醒得很早，或者说，他几乎一夜未眠。腰间墨麟刀冰冷的触感，姬如雪肩头狰狞的伤口，张子凡意味深长的笑容，骆小北警醒的话语，还有莹勾那双纯净却蕴含着恐怖力量的血眸……种种画面在他脑中交织，让他对未来的路充满了紧迫感。
他轻手轻脚地起床，来到院中。井水冰凉，掬一捧拍在脸上，驱散了最后一丝睡意。他开始演练脑海中构思了无数遍的计划——开设“天然居”茶楼。
这不仅仅是为了谋生，更是他在这乱世立足、收集情报、建立根基的第一步。茶楼人来人往，是三教九流汇聚之地，消息最为灵通。他需要一双“耳朵”，去倾听这座城池，乃至整个天下的脉搏。
首先，是本金。他从玄冥教“借”来的银钱还剩下不少，支撑起一间小茶楼的前期投入应该足够。
其次，是选址。不能太偏僻，否则没有客源；也不能太显眼，以免过早暴露。他看中了城西靠近码头、但又不在主干道上的一条辅街，那里往来多有脚夫、行商和小吏，消息灵通，环境也相对复杂，便于隐藏。
最后，也是最重要的，是人手和“保护伞”。他不能事事亲力亲为，更需要一个合理的身份来掩饰自己和莹勾的异常。
接下来的几天，李天然变得异常忙碌。他将照顾姬如雪和“管理”莹勾的任务交给了彼此——主要是叮嘱莹勾不要乱跑，不要对陌生人产生过于“浓厚”的兴趣，以及按时给姬如雪送药送饭。莹勾对此似乎并无不满，她对这方小小的院落充满了好奇，时而坐在井沿晃荡赤足，时而研究那棵歪脖子槐树的纹理，时而又会蹲在墙角，看着蚂蚁搬家一看就是半天。姬如雪则在药物的调理和李天然刻意营造的安宁环境中，伤势以肉眼可见的速度好转，苍白的脸上渐渐有了血色。
李天然则早出晚归，凭借着他现代人的思维和谈判技巧，以及毫不吝啬的银钱开道，很快就在选定的辅街盘下了一间位置、大小都颇为合适的店面。原店主是个急于返乡的老者，交易十分顺利。
他雇佣了一个因战乱流落至此、看起来老实本分又有些眼力见的中年账房先生，姓周，负责日常账目和采买。又招了两个手脚麻利、家境清贫的本地少年做跑堂伙计。他没有选择雇佣厨师，茶楼初期只提供简单的茶水和几样从附近糕点铺定点采购的普通点心，这样可以最大限度减少人员复杂性。
至于“保护伞”，李天然深思熟虑后，选择了最简单直接的方式——向管辖这片区域的漕帮小头目，按月缴纳一笔不算多但也绝不少的“平安钱”。乱世之中，这种灰色地带的规则往往比官府的律法更有效力。他用剩下的银子，购置了必要的桌椅、茶具，将店铺内外重新打扫、简单修缮了一番，挂上了一块朴素的木质招牌，上书三个他亲手所写、带着几分现代设计感的楷体字——“天然居”。
他没有大肆宣扬，只是在一切准备就绪后，选了一个寻常的日子，悄无声息地开了业。
开业当天，生意意料之中的冷清。只有零星几个走累了脚的脚夫和附近无所事事的闲汉，被新开张的好奇和相对公道的茶价吸引进来，喝上一碗粗茶，歇歇脚便离开。
李天然并不着急，他穿着和周账房、伙计们一样的粗布衣服，亲自在店里招呼，观察着每一个进来的客人，听着他们的闲聊。他需要时间让“天然居”慢慢融入这条街道，也需要时间收集最初的信息。
莹勾也被他带到了茶楼。他无法将她独自留在家中，那风险更大。他给莹勾换上了新买的水绿色襦裙，虽然她依旧赤着足，习惯性地想蹲在椅子上，但在李天然再三的、耐心的“教导”下，她总算能勉强像个普通少女一样，安静地坐在柜台后一个不起眼的角落里，面前摆着一碟李天然特意买来的蜜饯。
她的存在，无疑引起了某些人的注意。那绝世的容颜，即便沉默不语，也如同暗夜中的明珠。尤其是那双偶尔抬起、纯净得不似凡俗的血眸，更是让一些心怀不轨之徒蠢蠢欲动。
开业第三天下午，两个穿着流里流气、腰间挎着短刀的汉子晃进了茶楼。他们目光淫邪地在店内扫视，最后牢牢锁定在柜台后的莹勾身上。
“掌柜的，上好茶！”其中一个刀疤脸大大咧咧地坐下，一脚踩在旁边的凳子上，声音洪亮，带着挑衅。
周账房脸色微变，正要上前，李天然却伸手拦住了他，自己提着茶壶走了过去，脸上挂着生意人惯有的、略显谦卑的笑容：“二位客官，小店刚开张，只有些寻常的粗茶，还请担待。”
“粗茶？”另一个瘦高个嗤笑一声，手指却指向莹勾，“茶无所谓，让那个小娘子过来陪我们哥俩喝一杯，茶钱少不了你的！”
李天然脸上的笑容淡了下去，眼神微冷：“抱歉，那是舍妹，不见外客。”
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