“星尘二号”的引擎舱刚完成龙骨搭建，月球机甲试验场就响起了震天的轰鸣声。四台“远航者”护航机甲呈菱形编队悬停在半空，淡蓝色的能量流从足部喷口溢出，在地面冲刷出四道规整的印记。铁牛站在观测塔上，手里攥着升级清单，看着机甲身上新加装的银灰色装甲，嘴角不自觉地上扬：“这四台‘钢铁卫士’，要成为探险队最硬的后盾。”
机甲护航队的组建是铁牛力主提出的。在探险队选拔会上，他拍着桌子据理力争：“K-73的能量场干扰会让飞船防御系统受限，万一遇到未知的机械守卫或能量冲击，机甲能第一时间脱离飞船建立防线。”最终确定的四台机甲，是从地球和“新地球”的机甲部队中筛选出的最优机型，驾驶员则清一色来自少年机甲团——铁牛坚持认为，这些从小在模拟舱里摸爬滚打的年轻人，对极端环境的适应力比老驾驶员更强。
队长的人选毫无悬念落在了小壮身上。这个当年在新生镇广场追着“新泰坦”跑的少年，如今已是少年机甲团的首席学员，操控“远航者”完成过10次极端环境模拟任务，其中就包括柯伊伯带低重力冰面作战。当铁牛把队长肩章别在他胸前时，小壮的手还在微微发抖：“师傅，我一定护好探险队的每一个人。”铁牛重重拍了他的后背：“别光说漂亮话，升级后的机甲参数，我要你倒背如流；模拟训练的险情，我要你零失误应对。”
“远航者”的升级堪称“脱胎换骨”，每一项改动都针对柯伊伯带的特殊环境。最核心的是低温适应性改造——铁牛团队将机甲的液压系统换成了“新地球”研发的低温抗冻油，在-200℃的模拟环境下仍能灵活运转；装甲外层喷涂了星晶颗粒混合涂层，既能抵御90%的宇宙辐射，又能反射冰层的强光避免光学传感器失灵。“上次‘机械先锋’传回的温度数据显示，K-73表面夜间温度会骤降至-253℃，普通机甲的关节会直接冻住。”铁牛指着机甲的肘关节，“我们加了内置加热丝，启动后3秒就能升温至0℃，不影响作战动作。”
续航和动力系统的升级同样关键。铁牛摒弃了传统的单一能量核心，为每台机甲加装了“潮汐能备用核心”——平时用主星核动力炉提供动力，遇到能量干扰时自动切换至备用核心，续航时间从8小时延长至24小时。机甲的背部还新增了可折叠的太阳能板，在有恒星光照的区域，能缓慢为核心充电。“柯伊伯带的能源补给困难，必须做到‘一次充能，全程保障’。”铁牛的徒弟冷锋蹲在机甲底部，检查着新增的能量回收装置，“这个装置能回收作战时的动能，转化成10%的电能，关键时刻能救急。”
针对探测任务的特殊需求，铁牛还为机甲配备了“特种工具包”。每台机甲的左臂液压臂可切换三种模式：“破冰钳”能夹碎1米厚的冰层，“高温钻探器”可在冰壳上钻出直径50厘米的通道，“样本抓取器”能精准夹取星晶颗粒等易碎样本而不破坏其结构。小壮带着队员进行工具测试时，操控机甲用钻探器在模拟冰壳上钻孔，仅用2分钟就打通了通往“模拟观测站入口”的通道，抓取器还精准夹起了冰缝里的微型传感器。“这些工具不仅能应急作战，还能帮科研组干活。”小壮擦了擦额头的汗，“李薇教授说，要是冰壳入口被冻住，就靠我们的钻探器开路。”
特训的强度远超队员们的想象。铁牛把月球的低重力模拟舱改造成了“K-73险情复现场”，每天设置不同的突发状况：“陨石雨突袭”时，要求机甲在30秒内组成防御阵型，用能量盾护住模拟飞船；“能量场干扰”时，驾驶员要仅凭备用传感器完成冰面着陆；“机械故障”时，必须在无辅助的情况下手动修复液压系统。最残酷的是“孤立无援”训练——将机甲的通讯和能量屏蔽全部关闭，让驾驶员在漆黑的模拟舱里独自应对“敌人突袭”，考验心理抗压能力。
小远和阿宇也被铁牛拉来当“技术外援”，他们给每台机甲的AI系统加装了“星图导航模块”，能同步“机械先锋”的导航数据，在能量干扰时自动规划最优规避路线。“我们还优化了机甲的敌我识别系统，能精准区分观测站的友好设备和潜在威胁。”小远蹲在机甲的控制台前，调试着全息界面，“要是遇到‘播种者’的遗留机械，系统会自动弹出安全距离提示，避免误判攻击。”
特训进行到第十天，铁牛组织了一场“全要素实战演练”：模拟“星尘二号”抵达K-73后，遭遇陨石雨突袭，同时观测站入口出现能量波动，需要机甲一方面掩护飞船，一方面协助科研组打开入口。小壮带着队员迅速分工：两台机甲在飞船两侧展开能量盾，击落袭来的模拟陨石；另外两台则快速降落到冰面，用破冰钳清理入口的碎冰，钻探器精准钻孔固定锚点。整个过程仅用8分钟就完成，比预定时间提前了2分钟。
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