陇西的僵局像一块浸透雨水的生牛皮，沉重地压在双方头顶。
汉军营垒的防御日渐森严，十二座符文塔楼如同沉默的巨兽蹲伏在土墙上，了望哨的视线昼夜不息地扫视着荒原。
韩遂军的袭扰依旧，却越来越难占到便宜——小股游骑尚未靠近壕沟，就会遭遇塔楼上强弩的精准攒射；
试图在夜间作法的妖巫，往往刚起仪式，便会被营中升起的清光符阵反制，甚至引来雷火追击。
然而，刘昭眉间的沉郁并未消散。
营中粮秣的消耗数字每日都在攀升，从汉中蜿蜒北上的补给线，仍是勒在咽喉上最脆弱的绳索。
韩遂像一头经验丰富的狼，并不急于扑咬，只是耐心地围绕着猎物打转，用无休止的骚扰和漫长的等待，消耗着对手的精气神。
“不能只守不攻。”庞统将一枚代表粮道的黑色棋子，轻轻放在沙盘边缘，声音在安静的军帐中格外清晰，“韩遂根基在凉州，其势如藤蔓，缠绕于诸羌部落之中。斩断这些藤蔓，其主干自枯。”
他的目光落在沙盘上陇西郡以西、湟水流域的广袤区域。
那里星罗棋布地标注着大小不一的羌人部落符号，其中几个用朱砂勾勒的尤为显眼。
“羌胡诸部，并非铁板一块。
烧当、白马、参狼与韩遂亲近，因其许以盐池、草场之利。但有一部，与韩遂嫌隙最深——先零羌。”
“先零羌？”刘昭注视着那个古老的部落名称。
这个部落的历史几乎贯穿两汉与羌人的战和史，从湟水流域到青海湖周边，屡次迁徙，亦屡次掀起波澜。
其部民骁勇善战，是西羌中曾最强大的部落联盟之一。
“正是。”庞统羽扇虚点，“中平元年，北地先零羌与枹罕乱贼共举事，劫持了当时在金城的韩遂与边章，反而推举他们做了军师统帅。
这段渊源，始于胁迫，而非真心归附。
韩遂借此上位，掌控兵权后，渐成气候，对昔日‘拥立’他的先零等部，恐怕感激少而忌惮多。
近年来，韩遂将盐铁之利、水草丰美之地多分予亲信部落，先零羌所得渐薄，部中早有怨言。此乃可乘之隙。”
诸葛亮缓缓颔首：“羌人所重，不过盐铁、布匹、安稳牧地。
韩遂能予之，我季汉若能予之更厚，且承诺不侵其俗，许其有限自治，未必不能动摇其心。
先零羌若动摇，依附韩遂的羌部联盟便会出现第一道裂痕。”
策反之议遂定。
此事千头万绪，又需深入羌地，非胆大心细、长于机变者不可为。庞统主动请缨。
“士元亲往，是否过于涉险？”刘昭沉吟。
庞统一笑，平日里的疏狂收敛，眼神锐利如锥：“主公放心。统早年游历，略通羌地风俗。
此番不须大军，只需精干使者数人，携诚意与重礼，密见其首领。
成固可喜，败亦无损大局，至少可探其虚实。”
刘昭思忖片刻，郑重道：“既如此，便有劳士元。人选、路线、接头暗号，皆需万全。
所需盐铁、蜀锦、金银器皿，可尽数从军中调拨。承诺方面……”他顿了顿。
“可许其部：归附之后，现有牧地不变，每年由汉中府库拨给定额盐铁、茶帛；
其部内部事务，依羌俗旧例自治，我朝只设象征性安抚使，不干涉具体；
其部勇士愿从军者，单列一营，由本部豪帅统领，立功与汉军同赏。”
条件可谓优厚，尤其是自治一条，直击羌人长久以来对汉人官吏干预内部事务的最大反感。
庞统领命，迅速着手准备。
他并未挑选能言善辩的文士，而是选了一名在凉州边境长大、通晓羌语、其母族甚至与羌部有些远亲关系的低级军校，以及两名沉默精悍、曾随商队走过羌地的太平道嫡系护卫。
礼物装箱时，特意选用不起眼的皮囊和木箱，盐块与铁器藏在底层，上层覆以风干的肉脯和普通毛皮。
三日后，一个无星无月的夜晚，三人悄然离营，如同水滴融入夜色，向西面羌地方向潜去。
等待的日子格外漫长。
营中一切如常，刘昭照例巡视防务，处理军报，但注意力总是不由自主地飘向西方。
诸葛亮则开始更细致地推演，若先零羌态度暧昧或干脆拒绝，该如何应对其他中小羌部的可能。
直到第十日深夜，庞统才风尘仆仆地返回。他脸上带着疲惫，眼中却有着压不住的微光。
“如何？”刘昭屏退左右，只留诸葛亮在侧。
“见到了先零羌现任的大豪帅，名叫迷当。”庞统灌下一大碗温水，语速快而清晰。
“此人四十许岁，身材魁梧，眼神精明，绝非易与之辈。对我们的到来，他似乎并不意外。”
会面地点在湟水一条支流旁的隐秘山谷，而非先零羌的主营地。
迷当只带了十余名亲卫，态度审慎而疏离。
庞统让通晓羌语的军校直接道明来意，并展示了部分礼单。
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