战争的熔炉，开始煅烧这支庞杂的军队，试图将其淬炼成一体。
与此同时，金城西郊，一座新辟的匠作营区。
此地戒备森严，外围有昭武军重兵巡逻，内里则是连绵的工棚与炉窑，热浪蒸腾，叮当锤打声昼夜不息。工棚内，景象奇异：一半是光着膀子、汗流浃背的匠人，围着熊熊炉火锻打铁坯，拉扯风箱；另一半则是身着道袍、神色专注的太平道修士，手持刻刀玉笔，在已成型的铁甲、兵刃、弩机上细心勾勒着繁复的符文。
营区中央最大的工棚内，蒸汽弥漫。一口特制的坩埚架在猛火炉上，内里熔化的铁水并非寻常赤红，而是泛着点点幽蓝星光，正是自凉州祁连山深处新发现的“星辰铁”矿熔炼而成。
“温度够了！准备浇铸！”主持此处的将作大匠蒲元须发皆被火星燎得卷曲，双目却死死盯着铁水，厉声喝道。
几名壮硕匠人用铁钳抬起坩埚，将泛着星光的铁水缓缓注入一旁早已准备好的陶范中。那陶范造型奇特，并非刀剑戈矛，而是一个带有厚重底座、前段收缩如喉的粗短铁筒。
“符箓准备！”蒲元又喊。
一旁静候的三名太平道修士同时上前，各自手掐法诀，口中念念有词，指尖亮起微光，凌空画出三道不同的淡金色符文，接连打入尚未完全凝固的铁筒胚体。
嗤——！
铁胚表面腾起一阵青烟，星光与金光交缠一闪，没入其中。
待铁胚冷却，匠人撬开陶范，一尊重量惊人、造型古朴、表面隐现星辰纹路与淡金符文的金属造物呈现眼前。
“二代元气炮，初号试制品。”蒲元抚摸着尚有余温的炮身，眼中既有狂热，也有凝重，“炮身以星辰铁混合百炼钢铸就，内嵌‘坚固’、‘导能’、‘破煞’三道核心符阵。装填特制‘火药丹’与破甲铁弹，以修士真元或预先储存的灵石激发……理论上，射程可达三里，能轰塌寻常砖石城墙。”
旁边一位墨家出身的工匠首领蹲下身，检查着炮身底座复杂的齿轮与铰链结构：“仰角调整机构还需微调，否则精度难保。运输也是个麻烦，太重了，需八牛或特殊符阵减重才能拖动。”
“一步步来。”蒲元吐了口带着铁锈味的浊气，“先试射。若成，便是攻城利器。”
隔壁稍小的工棚，气氛则略显玄奇。
棚内无炉火，反而颇为清凉。中央木架上，固定着一具用轻质木材与某种坚韧兽皮蒙制的梭形骨架，长约两丈，形似巨鱼。几名修士正小心翼翼地将最后几片镌刻着淡青色风系符文的玉片，嵌入骨架特定凹槽。
“浮空阵纹检查无误。”
“转向舵连接完成。”
“‘留影石’匣已固定。”
主持此处的是一位年轻修士，他仔细检查每一处，最后退后几步，深吸一口气，将一块下品灵石嵌入骨架头部预留的凹槽。
嗡——
微不可察的轻鸣响起。梭形骨架周身镌刻的符文逐一亮起淡青光晕，整个骨架微微震颤，竟缓缓脱离木架支撑，悬浮于离地三尺的空中！
“成了！‘侦查风舟’浮空阵激活成功！”年轻修士低呼，眼中满是兴奋。
棚内众人屏息看着这具悬浮的造物。它并无强大战力，但若能载人升空，居高临下侦查敌情、传递讯息，其战略价值无可估量。
“续航如何？能载几人？抗风能力怎样？”蒲元不知何时走了过来，沉声问道。
“初步测试，一块标准下品灵石，可维持悬空一个时辰，低速移动半个时辰。目前结构强度，仅能承载一人，且需体重轻捷者。抗风……需实地测试。”年轻修士如实回答。
“继续改进。”蒲元点头，“减轻重量，加强结构，延长续航。大战将起，我军需要这双‘天眼’。”
冬日的夕阳将匠作营区的影子拉得很长。叮当的锤打声，修士的低诵声，试验成功的小小欢呼与失败的低语，交织在一起。
成都的算盘声，金城的操练声，匠营的锻造声……在这片辽阔的土地上，从益州腹地到凉州边陲，一场庞大、精密、浩大的战争准备，正伴随着料峭春寒，悄然铺开。每一个人，从执笔批文的诸葛亮，到校场挥汗的士卒，再到工棚烟熏火燎的匠人，都成了这台巨大战争机器上的一枚齿轮，向着东方，缓缓开始转动。
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