潼关的烽烟尚未散尽，东进的号角已然吹响。
刘昭留下魏延及八千精兵镇守天险，亲率马超、赵云、张嶷、管亥等部，合计三万步骑主力，浩荡东出。潼关巨大的阴影落在身后，眼前是弘农郡开阔而苍凉的黄土地。
曹真潼关惨败的消息，比汉军的马蹄更快。
大军东出三十里，第一座小城阙乡，城门洞开，县令捧着印绶跪在道旁。继续向东，湖县城头白旗摇曳。弘农郡治弘农县，守军昨夜已随溃兵逃散大半，郡丞带着僚属战战兢兢出迎。
兵不血刃，连下三城。
汉军铁骑的洪流几乎未曾停顿，赤色旗帜如燎原之火，席卷过荒芜的田野和残破的村落。沿途所见曹军零星兵马，望见“马”、“赵”字旗号便魂飞魄散，或降或逃。弘农西部，竟在短短数日间易帜。
刘昭策马行于中军，目光平静地扫过这片土地。诸葛亮在侧，轻声道：“都督，曹真新败，其军心已散，弘农西部无险可守，故有此溃退之象。然真正硬仗，恐在前方。”
庞统点头，羽扇指向东面地图：“陕县。曹真东退前在此囤积重兵粮草，乃锁钥之地。此城不下，东进之路终有梗阻。”
七日后，汉军前锋精骑已抵陕县城西十里。
陕县城墙远比西面诸城高大坚固，护城河引了活水，黝深难测。城头曹字大旗虽略显萎靡，但守备森严，弩车、滚木的轮廓在夕阳下清晰可见。
中军大帐内，气氛与之前轻松不同。
“城内守将杜袭，颍川人，并非曹氏嫡系，但用兵谨慎。副将赵俨，沉稳有余，锐气不足。”斥候统领禀报，“然三日前，曹操自许都派来监军夏侯廉，此人乃夏侯惇族弟，性烈如火，随身带有三百虎卫死士。自其入城，陕县四门守御陡然严密数倍，出入盘查极严。”
马超冷笑：“管他谁来监军，潼关都破了，区区陕县，还能翻天不成？明日某便率部攻城，倒要看看这夏侯廉的脖子，硬不硬得过某的虎头枪！”
“孟起稍安。”诸葛亮摇头，“陕县终究是坚城，强攻难免折损。观杜袭、赵俨，非死战之辈。或可先劝降，不成再战。”
刘昭手指在地图上的陕县位置轻轻一点：“便依孔明。先礼后兵。令马超引三千骑于城下列阵，赵云率弓弩手压住阵脚。遣使投书，限一日内开城归降。告知城内军民：顺者生，逆者亡；献城者赏，助逆者诛。”
“诺！”
翌日清晨，陕县城西。
三千西凉铁骑肃立如林，无声的压力弥漫开来。城头守军明显骚动，一张张紧张的面孔在垛口后隐现。杜袭与赵俨并立在主楼前，面色凝重。旁边，监军夏侯廉一身玄甲，手按剑柄，眼神阴鸷地盯着城下。
汉军阵中，一骑白马奔出，至一箭之地，扬声将劝降之语清晰送入城中，随后将一封绢书绑在箭上，弓弦响处，羽箭“夺”的一声，钉在城门楼前的旗杆上，入木三分，箭尾兀自颤动。
亲兵取下绢书，呈给杜袭。
绢上言辞简练而锋利，直指当前局势与利害，末了是刘昭的印鉴。杜袭看完，沉默不语，将绢书递给赵俨，赵俨浏览后，亦是眉头紧锁，目光闪烁。
“二位将军，意下如何？”夏侯廉的声音冰冷，听不出情绪。
杜袭斟酌道：“监军，潼关已失，西面诸城皆降。我军……士气低迷。汉军挟大胜之威而来，兵锋正锐。陕县虽坚，然外无必救之援，内无死战之心。刘昭信中承诺，若降，可保将士性命、家小安宁。依末将看……”
“依你看，就该开城投降，做个背主求荣的叛臣？”夏侯廉猛地打断，眼中寒光爆射。
赵俨急道：“监军息怒！杜将军非是此意，只是虑及全城军民性命……”
“性命？”夏侯廉骤然拔剑，剑锋映着晨光，令人心寒，“丞相待我等恩重如山，如今国家危难，正是效死之时！岂可因贪生怕死，便屈膝事贼？尔等读圣贤书，可知‘忠义’二字如何写？！”
他逼近一步，气势逼人：“我受丞相密令，督战陕县。有敢言降者，军法从事！杜将军、赵将军，莫要自误！”
杜袭与赵俨脸色一白，感受到夏侯廉身后那几名虎卫死士身上散发的杀意，到了嘴边的话，又咽了回去。
一日期限，在令人窒息的对峙中流逝。
黄昏时分，杜袭独自在府衙后院踱步，心中天人交战。夏侯廉摆明了要死守，甚至不惜玉石俱焚。可这满城将士、数万百姓何辜？刘昭用兵，看似平和，实则雷霆万钧，一旦开战，以如今军心，陕县能守几日？届时……
“将军。”一名心腹家将悄然靠近，低声道，“东门李校尉、南门王都伯暗中递话，他们部下弟兄，皆无战意……只要将军一声令下……”
杜袭心脏猛地一跳。他看向家将，对方眼中是豁出去的决绝。他又望向西面汉军大营连绵的灯火，想起那封措辞强硬却留有余地的劝降书。
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