函谷关东门缓缓打开，汉军的赤旗再次移动，如同一条赤色的巨龙，沿着古老的崤函古道，向着太阳升起的方向蜿蜒前行。
仅仅休整一日的大军，步伐间确实带着疲惫，但那股破潼关、克函谷、连战连捷铸就的锐气，却凝而不散。士卒们默默整理着行装，检查兵器，将阵亡同袍的遗物或小心收好，或就地掩埋。队伍中少了些激战前的亢奋喧嚣，多了些沉淀下来的沉默与肃杀。人人都知道，下一战，便是洛阳。
刘昭并未骑马行于最前，而是坐镇中军。他换下了那身沾满烟尘血火的劲装，披上了代表平西都督身份的黑底赤纹战袍，头上束着金冠，腰悬赤霄。目光沉静地扫过行进中的队列，扫过两侧快速后退的、被深秋染上枯黄的山峦与荒芜田野。
一日急行七十里。
黄昏时分，前锋已抵新安城下。
新安只是座小城，城墙低矮，守军不足千人。当“汉”字大旗与“马”、“赵”等将旗出现在地平线上时，城头甚至没有升起抵抗的旗帜。城门洞开，县令带着寥寥几名属官，捧着印绶簿册，跪在道旁瑟瑟发抖。
“罪官……恭迎王师……”
马超勒马，居高临下看着那匍匐在地的县令，鼻子里哼了一声，连问话的兴趣都欠奉，只挥了挥手，让副将带兵入城接收。大军主力并未入城，只在城外择地扎营。
次日，兵锋继续东指。
渑池城的反应几乎如出一辙。稍大些的城池，守军也仅有两千，且大半是临时征调的郡国兵。听闻徐晃败走函谷，汉军已至，守将连夜带着亲信跑了，留下副将和一群茫然无措的士卒。副将还算识时务，没做任何抵抗，开城请降。
兵不血刃，连下两城。
然而，随着距离洛阳越来越近，空气中弥漫的气息也开始变得不同。沿途村庄更加凋敝，百姓藏匿更深，偶尔可见田野中来不及收殓的尸骨，以及被匆匆遗弃的曹军小型哨卡、烽燧。斥候回报的频率越来越高，内容也越来越具体：
“洛阳西郊五十里，发现大队曹军游骑踪迹，约三五百骑一队，往来巡弋甚密。”
“宜阳城城门紧闭，城头守军旗帜严整，似有防备。”
“洛水沿线，有多处新立营寨痕迹，规模不大，但扼守津渡。”
“崤山古道东端出口附近，山岭间疑有伏兵哨探。”
种种迹象表明，曹操的防御体系正在洛阳以西层层展开。虽然新安、渑池这样的小城可以传檄而定，但真正的硬骨头，就在前面。
第三日傍晚，汉军主力进抵宜阳城西三十里处，背靠一处丘陵扎下大营。此地已属洛阳平原西缘，地势陡然开阔，放眼望去，衰草连天，洛水如带，远方地平线上，一座巨大城池的轮廓在暮霭中若隐若现，尽管还看不太清，但那巍峨磅礴的气势，已隐隐扑面而来。
洛阳。
中军大帐内，气氛比往日更加凝重。巨大的洛阳周边舆图被悬挂起来，上面密密麻麻标注着已知和推测的曹军布防信息。
“宜阳是洛阳西面最后一座有险可守的城池。”诸葛亮羽扇轻点地图上的宜阳标记，“北依邙山余脉，南临洛水，控扼崤函古道东口。曹操若欲在洛阳外围迟滞我军，必守宜阳。即便不守，也会在此留有重兵监视、袭扰。”
庞统接口：“据斥候及细作拼凑情报，宜阳守将似是曹真部将戴陵，兵力约在五千左右。此城虽不如潼关、函谷险峻，但仓促强攻，亦非上策。关键在于，我军兵锋已直抵洛阳眼前，曹操究竟是想在宜阳与我打一场外围战，还是收缩兵力，全力固守洛阳城？”
法正（已从后方赶来汇合）咳嗽两声，脸色仍有些苍白，但眼神锐利：“曹孟德用兵，向来讲究以攻代守，掌握主动。然此次洛阳之战，关乎其国本，其势已处被动。以正之见，其多半会选择倚仗洛阳坚城，聚拢重兵，与我军决战于城下。外围据点如宜阳，作用更多在于预警、袭扰、拖延，消耗我军锐气与粮秣。”
刘昭负手立于图前，静静听着。目光在地图上洛阳城那巨大的方块，以及周边标注的“张辽（颍川北来）”、“张合（武关东返）”、“徐晃残部（新安以东？）”等字样上缓缓移动。
“孝直所言有理。”刘昭终于开口，声音平稳，“曹操欲在洛阳与我决战，此其本意。然决战时机，由他定，亦可由我定。我军悬军深入，利在速战。曹操聚兵守城，利在持久。若我急躁攻城，正中其下怀。”
他转过身，目光扫过帐中诸将：“故而我意，不急。他不出来，我便不去。”
马超眉头一拧：“都督，难道就看着洛阳城墙干等？弟兄们士气正高，一鼓作气打过去便是！”
“然后呢？”刘昭看向他，“洛阳城高池深，非潼关、函谷可比。城内守军，数倍于前。张辽、张合等精锐正在赶来。我军顿兵坚城之下，久攻不克，师老兵疲，粮道漫长，若曹操再遣骑兵自并州、幽州南下，袭我侧后，或断我粮道，如之奈何？”
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