“九叔”之名如春风野火，一夜吹遍长安一百零八坊。
邺王府地宫焚灭尸王的事迹，在百姓口中越传越神，细节被添油加醋，但核心清晰无比。
茅山林道长，有真本事，破邪祟，救人命，且行事果决利落，绝非那些只知念经祈福或空谈玄理之辈可比。
启蒙堂前更加拥挤，不少原本观望的富户子弟、甚至一些小吏家的儿郎，也换下长衫，扎起袖口，混在人群中比划拳脚。《茅山济世录》的手抄本价格回落，内容却传播更广，一些茶楼酒肆甚至开始出现讨论其中法门心得的闲谈。更有些心思活络的落魄书生，尝试着将《周天武道诀》筑基篇的呼吸法与儒家静坐养气之法结合，竟觉神思清明，下笔如有神助。
这蓬勃的、自下而上涌动的“新气象”，终于让某些高居云端的存在，感到了切实的不安。
城东南，皇家御用的“清虚观”与“弘福寺”比邻而建，平日里各自清净，香客分流。这一日，两处却都收到了来自宫中的同一份烫金请柬，内容大同小异：三日后，于两观之间的“澄心台”皇家道场，举办“三教论法大会”，特邀佛门高僧、道门宿老，以及……近来声名鹊起的茅山道长，共参妙理，论道解疑。
请柬措辞客气，但用意昭然。这是阳谋。以“论法”之名，行“敲打”之实。背后推动者，既有对茅山“歪理邪说”不满的本土道门保守势力，亦有对“九叔”除魔手段及其宣扬的“现世自为”理念深感威胁的佛门中人。甚至可能，还有朝中某些担忧“尚武之风”、“民智渐开”不利于统治稳定的力量，在暗中推波助澜。
“来者不善。” 客栈内，四目道长撇了撇嘴，将请柬丢在桌上，“‘三教’？他们倒会抬举自己，把我们硬凑成一‘教’。这分明是摆下鸿门宴，要合起伙来给咱们难堪。”
石坚冷哼：“论法？何须多言。谁不服，出来打过便是。我的雷法，正想试试长安高僧的金身是否坚固。”
林九（九叔）擦拭着桃木剑，头也不抬：“大师兄，对方求的便是我们冲动。论法大会，众目睽睽，陛下或许也在暗中关注。若直接动手，无论输赢，我们都落了下乘，坐实‘蛮横无礼’、‘不通教化’之名。”
刘昭看向一直沉吟不语的毛小方：“小方，你看如何？”
毛小方手指无意识地摩挲着腰间一枚古旧罗盘，目光沉静：“避无可避，唯有赴会。对方以‘理’‘法’相邀，我们便以‘理’‘法’相还。辩经，斗法，皆有其规。我茅山传承，虽重实务，然根基亦是大道，岂惧空谈玄虚？”
他顿了顿，继续道：“此行，我去最宜。大师兄雷法刚烈，易授人柄；林师兄（九叔）精于实务破邪，于经典玄辩或非所长；四目师兄机变有余，沉稳稍欠。我修地脉风水，奇门遁甲，于易理阵道浸润最深，契合‘论法’之题，亦能最大限度以巧破力，避免正面冲突。”
众人沉思，皆觉有理。
刘昭点头：“便依小方所言。此去，非争一时胜负，乃要让人看清，何为真正济世之道，何为纸上空谈。”
三日后，澄心台。
此处乃皇家园林内一处精心修葺的平台，背倚假山流泉，面对一片开阔莲池。白玉栏杆环绕，地面铺着光滑如镜的黑色大理石。今日，平台四周早早设下蒲团席位，已有不少受邀前来的朝廷清贵文臣、知名儒生、以及部分有身份的居士信众列坐。御座位置空悬，但设了华盖，表明天子或许会关注。
平台中央，三方席位鼎足而立。
东席，以一位来自弘福寺、面如满月、宝相庄严的慧明禅师为首，身后数位老僧或持念珠，或托钵盂，气息祥和，周身隐有檀香与隐约梵唱。西席，则以清虚观一位童颜鹤发、手持拂尘的玄青真人为首，左右皆是道髻高挽、气息出尘的本土道门宿老，个个仙风道骨。
而北席，只毛小方一人。他今日换了身较新的青色道袍，洗得发白，浆熨得平整。腰间除了罗盘，只挂了一串不起眼的古铜钱。面容平和，目光清正，独自坐在那里，与对面浩荡的阵容相比，显得格外单薄，却也格外沉静。
时辰到，一位礼部官员上前，宣读了论法宗旨，无非是“切磋交流”、“弘扬正法”、“利乐有情”之类的套话。然后，目光投向慧明禅师与玄青真人。
慧明禅师率先开口，声如洪钟，自带一股抚慰人心的力量：“阿弥陀佛。今日法筵，殊胜难得。老衲有一惑，久萦于心，欲向茅山道友请教。我佛常说，万法皆空，色即是空，空即是色。众生执着于‘有’，故生烦恼。敢问道友，茅山之道，如何解此‘空’义？又如何以此‘空’智，度化众生，离苦得乐？”
问题看似平和，实则刁钻。直接以佛门核心概念“空”发问，既是考校对方对佛理的了解，更是试图将辩论拉入佛门的理论框架。若答不好，要么暴露对佛理无知，要么容易被带入“空有之辩”的复杂陷阱。
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