就在北地血雨腥风，朝堂噤若寒蝉之际。
马云兰在曹变蛟的全力协助下，终于在一处被查封的沈茂春别院密室内，找到了被囚禁多日的幼弟马文昭。
姐弟重逢，抱头痛哭，马云兰心底最大的一块石头落地，对李嗣炎的感激更是无以复加。
此后，她依言随侍皇帝左右。
李嗣炎起初并未特别留意，只当她是个知晓内情，可用以咨询北地事务的忠烈之后，且她寻弟心切、坚韧不拔的性情也让他有几分欣赏。
便允她常在行辕外殿伺候笔墨，有时询问永平旧事，她也总能清晰回答，条理分明。
然而，相处日久，李嗣炎渐渐发觉，这个出身将门、历经磨难的女子，身上有一种别样的气质。
她并非深闺弱质，骑射俱佳，眉宇间带着英气，但又知书达理，照顾起居细致入微，偶一开口，言语往往切中要害。
她亲眼目睹家国剧变、官场黑暗、民生疾苦，眼中常有一种超越年龄的悲悯。
这种复杂的气质，与皇后的温婉，朱媺娖的生涩，张嫣的成熟截然不同。
北地巡行，一路肃杀。
白日里，李嗣炎面对的是无尽的案牍，每到夜深人静行辕之内，唯余孤灯烛影。
马云兰总是默默守在外间，适时添茶，小心整理文书，动作轻巧，几乎不闻声息。
有时李嗣炎思索难题，久久伫立窗前，她会悄然递上一件披风，因北地糜烂而怒意难平，她也只是静静奉上一盏清心去火的茶汤，并不多言。
马云兰就像一道安静的影子，逐渐渗透到皇帝紧绷的生活里，不自觉地开始习惯她在身侧。
那一夜，行辕移驻至前明旧都——北京城。
李嗣炎站在修缮中的紫禁城三大殿前，仰望星空下那些巍峨的殿宇飞檐。
秋风掠过空旷的广场，带来历史烟尘的气息，他在这里住了一晚，并非留恋前朝宫阙，而是以一种继承者的姿态，宣示对这片山河的主权。
而前段时间的腥风血雨，皆是为了巩固这份权力。
或许是这特殊的环境勾起了的孤寂，或许是连日高压，让他对人性有了更晦暗的认知。
当晚...马云兰如常在外间值守，夜半时分，李嗣炎传她入内。
烛光下皇帝未着龙袍，只一身玄色常服，脸上带着一丝罕见的疲惫。
他没有让对方奉茶，而是指着案头一份密封的卷宗，平静道：“马姑娘，关于永平武备司的账目，罗网卫已有更深的勘核。其中一些关节涉及令尊。”
马云兰的心猛地一沉，随即脸色瞬间苍白。
她其实早有隐约的猜测，父亲马世忠并非完人，身处永平那潭浑水，武备司又是油水衙门，有些事恐怕难以彻底撇清。
只是大仇当前父女情深，她不愿也不敢深想，此刻皇帝骤然提起，让她如坠冰窟。
她双膝一软，跪倒在地，声音发颤：“陛下……民女……父亲他……”
“账目显示，数年前，武备司修缮边墙、购置军械的款项中，有数笔经你父之手，亦有不合常理之处。”
李嗣炎目光如刀，仿佛要剖开她所有的掩饰，“虽无直接证据，指向他个人贪墨巨万，但失察经办不力，乃至‘默许分润’的嫌疑，跑不掉。
这也是为何吴承嗣最初能要挟于他，而他……最终选择拼死反正的缘由之一吧。
除了忠义未泯，恐怕也有‘惧祸’之心，深知一旦彻底卷入，便是诛九族的下场。”
李嗣炎的每一个字，都像重锤敲在马云兰心上，父亲的形象在这一刻变得复杂真实——并非纯粹的悲情英雄，而是一个在污浊官场中挣扎过，有过妥协的武官。
这认知让马云兰痛苦又释然，这才是真实的父亲，她伏地哽咽：“陛下明察……民女……无颜辩驳。父亲……确有亏职守，民女身为子女，亦感羞愧。
陛下能为马家昭雪弑君污名，已是天恩浩荡，民女不敢再奢求其他……父亲最终的选择，或许……正是想用血，洗刷一些罪愆，为家人挣一条生路。”
她的话语充满了痛苦坦诚，没有矫饰，唯有负罪感与对父亲，最后选择的复杂理解。
李嗣炎看着她脸上滚落的泪珠，眼中的冷硬化开一丝。
罗网卫深入调查也确认，马世忠的问题，更多是随波逐流“监管不力”，其个人所得相对有限，且最终以最惨烈的方式，斩断与逆党的关联。
其情可悯，其过难掩，其死…倒也刚烈。
“起来吧。”李嗣炎的声音缓和了些。
“你父确有瑕疵，但最终关头，能舍生取义，揭发逆谋，其功亦大，功过相较，朕既已下旨追赠，便不会收回。
朕告诉你这些，不是要问罪于你一个女子，而是让你知道，这世间事，少有非黑即白。
你马家，不算全然冤枉，但也绝非吴承嗣所诬，那般十恶不赦。”
马云兰艰难起身，泪眼朦胧地看着皇帝，心中充满了感激羞愧，与一种难以言喻的情绪在胸中酝酿。
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